青石镇比林逸想象中要繁华一些。


    说是镇子，其实也就是个大点的村子。一条主街，两排铺面，外加一个破破烂烂的驿站。街上行人不多，但好歹能看到几个挑着担子卖货的货郎，还有蹲在墙根晒太阳的老头老太太。


    不过这些都不是重点。


    重点是——镇口站着一群人。


    为首的是个穿着绸缎马褂的胖子，圆滚滚的身子像个肉球，脸上的笑容堆得比肚子上的肉还厚。他身后跟着七八个家丁，还有几个看起来像是镇上商户的人。


    “哎呀呀，王大人！可算把您盼来了！”


    胖子老远就迎上来，双手抱拳，笑得眼睛眯成了一条缝。


    王虎从马上跳下来，脸色不太好：“刘员外，你这是在等谁？”


    “当然是等您王大人啊！”刘员外凑上来，压低声音，“下官已经备好了酒菜，就等大人赏光了。这批犯人……”


    他瞥了一眼囚车，眼神里闪过一丝精明的光。


    王虎懂了。


    这是来要人的。


    流放路上有个规矩——经过一些偏远乡镇的时候，当地的地主乡绅可以花钱从官差手里“买”几个犯人，用来做苦力。这种事朝廷明令禁止，但天高皇帝远，谁管得着？


    “有几个身体还行的，”王虎不动声色地说，“不过价钱……”


    “好说好说！”刘员外笑得像只偷了鸡的狐狸，“先吃饭，先吃饭！”


    林逸坐在囚车里，把这些看在眼里。


    他的第一反应不是恐惧，而是一个学术问题——这刘员外的穿着打扮、说话方式，和明代中后期的地方乡绅简直一模一样。看来这个“大夏朝”的社会结构，和他研究过的明朝高度相似。


    第二反应才是正事：如果被卖给这个胖子当苦力，他的计划就全泡汤了。


    得想办法留在王虎身边。


    囚车被赶到驿站后面的空地上，犯人们像牲口一样被圈起来。王虎带着几个官差去了刘员外的宅子，走之前吩咐手下：“看好他们，别让跑了。”


    林逸没有跑。他坐在角落里，安静地等。


    等了大约一个时辰，王虎回来了。他喝得醉醺醺的，脸色通红，但眼神还算清醒。身后跟着两个官差，抬着一个食盒。


    “都起来！”王虎踢了一脚囚车，“刘员外赏的，一人一碗粥，别抢！”


    犯人们疯了似的扑向食盒。


    林逸没有动。他等别人都抢完了，才慢吞吞地走过去，端起最后一碗粥。


    说是粥，其实就是米汤，稀得能照见人影。里面飘着几片烂菜叶，还有一股馊味。


    林逸面不改色地喝完了。


    不是因为不嫌弃，而是因为他需要体力。


    “林逸。”王虎突然叫他的名字。


    “大人。”


    王虎上下打量了他一眼，像是在估量一件货物的价值：“刘员外想要你，出价十两银子。你知道十两银子能买多少东西吗？”


    林逸当然知道。在这个时代，十两银子够一个五口之家吃半年。


    “大人没有卖我。”林逸平静地说。


    “你怎么知道？”


    “因为大人想卖更高的价。”


    王虎愣了一下，然后哈哈大笑：“有意思！有意思！”他拍了拍林逸的肩膀，“你小子脑子好使，手也巧。我王虎虽然不是什么好人，但也不傻。把你卖给刘胖子当苦力，最多得十两银子。留着你……”


    他没有说下去，但意思很明显。


    林逸笑了笑：“大人英明。”


    “别高兴太早，”王虎收起笑容，“你要是没用了，我还是会卖了你。”


    “小人明白。”


    “那你说说，你现在有什么用？”


    林逸没有立刻回答。他看了一眼驿站院子里那口大铁锅——那是官差们做饭用的，锅底积了厚厚一层黑灰，锅沿上还挂着几天前的饭渣。


    “大人，这驿站里的伙食，不太好吧？”他问了一个看似毫不相关的问题。


    王虎皱眉：“废话。这破地方能有什么好吃的？”


    “如果小人能让大人吃上像样的饭菜呢？”


    “你会做饭？”


    “不会。但小人知道怎么让饭菜变得好吃。”


    王虎将信将疑地看着他。


    林逸没有再解释，而是直接走向那口大铁锅。


    【基础化学知识包——食品化学模块：美拉德反应，氨基酸与还原糖在加热条件下发生反应，生成褐色物质和芳香化合物。简单来说，就是“炒糖色”。】


    他需要几样东西：糖、油、酱油。


    糖，驿站里有吗？林逸四处看了看，发现角落里有个破罐子，里面装着半罐黑乎乎的东西。他打开闻了闻——是粗糖，品质很差，但能用。


    油，就是普通的菜籽油，官差的行李里有。


    酱油……这个真没有。


    不过没关系，没有酱油也能做。


    林逸把铁锅刷干净，架在火上烧热，倒了一勺油。等油热了，他把粗糖倒进去，用铲子慢慢搅动。


    糖在热油里慢慢融化，从白色变成黄色，再变成褐色，最后变成一种深沉的枣红色。空气中弥漫着一股焦糖的甜香。


    王虎闻到味道，不由自主地咽了口口水。


    林逸又找了些干菜、几块咸肉、还有早上剩的冷饭，一股脑倒进锅里翻炒。咸肉的油脂被煸出来，和焦糖的香味混在一起，加上干菜的清香，整个院子都弥漫着诱人的味道。


    “好了。”林逸把炒饭盛出来，递给王虎。


    王虎接过碗，犹豫了一下，夹了一口放进嘴里。


    然后他的眼睛亮了。


    “这……这是什么做法？”他大口大口地扒饭，含糊不清地问，“怎么这么香？”


    “炒糖色，”林逸说，“把糖炒到焦化，能给食物上色增香。大人要是喜欢，以后小人天天给大人做。”


    王虎一口气把整碗饭吃完，意犹未尽地舔了舔嘴唇。


    “你小子，还真是个宝贝。”他看着林逸的眼神又变了——从“有点用”变成了“有大用”。


    林逸谦虚地低头：“大人过奖。”


    他心里却在想另一件事：炒饭只是开胃菜。真正的大菜，还在后头。


    接下来的两天，林逸没有急着搞什么大动作，而是安安静静地当他的“御用厨师”。


    早餐做炒饭，午餐做炖菜，晚餐变着花样搞创新。他用粗粮做饼，用野菜煮汤，把本来难以下咽的犯人口粮，硬是做出了几分酒楼的味道。


    王虎吃得满嘴流油，对林逸的态度也越来越好。从最初的“你”变成了“你小子”，再变成“林兄弟”。


    他甚至把林逸的木枷给卸了。


    “戴着这玩意儿不方便做饭，”王虎挥挥手，“以后你就跟在老子身边，不用跟那些犯人挤一起。”


    林逸揉了揉被磨破的手腕，低头道谢。


    自由的第一步，完成了。


    但还不够。


    他需要的是彻底的信任，而不仅仅是“有用”。


    机会在第三天来了。


    那天下午，刘员外又来了。这次他不是来要犯人的，而是来找王虎商量一件事。


    “王大人，镇上最近出了点麻烦，”刘员外愁眉苦脸地说，“想请您帮个忙。”


    “什么麻烦？”


    “镇上来了个游方郎中，卖一种什么‘神水’，说是包治百病。镇上好多人都买了，喝了之后上吐下泻，有好几个都快不行了。下官想报官，但县衙离这儿一百多里，等县太爷来了，人都死光了。”


    王虎皱眉：“这跟我有什么关系？”


    “下官想请您帮忙抓住那个骗子。大人您是官面上的人，抓个骗子名正言顺。下官愿意出……二十两银子。”


    王虎眼睛一亮，但嘴上还在装模作样：“这个嘛，按说不是我分内的事……”


    林逸在旁边听着，突然开口：“大人，小人有个办法，不用抓人，就能让那个骗子现原形。”


    王虎和刘员外同时看向他。


    “什么办法？”


    林逸笑了笑：“借刘员外几样东西就行。”


    一个时辰后，青石镇最热闹的街口。


    一个穿着道袍的瘦高男人正在摆摊。摊子上摆着几个瓦罐，罐子里装着一种乳白色的液体。他旁边竖着一面旗子，上面写着四个大字：“神水济世”。


    “走过路过不要错过！”瘦高男人扯着嗓子喊，“贫道的神水，采自终南山千年灵芝，能治百病！头疼脑热、腰酸背痛、甚至不孕不育，一瓶见效！”


    围观的百姓不少，但买的人不多——昨天那几个上吐下泻的例子还在眼前。


    瘦高男人有点着急，正准备再吆喝几声，突然看到几个人走过来。


    为首的是个穿着粗布衣服的年轻人，身后跟着两个家丁，抬着一口大锅。


    “这位道长，”年轻人笑眯眯地拱手，“久仰大名。听说您的神水能治百病？”


    “当然！”瘦高男人挺起胸膛，“贫道这神水……”


    “等一下，”年轻人打断他，“在买之前，我能先看看您的神水吗？”


    “看吧看吧。”瘦高男人大方地端起一个瓦罐。


    年轻人凑近闻了闻，又用手指蘸了一点尝了尝。


    果然是石灰水。


    他在心里冷笑一声。石灰水喝进去确实能中和胃酸，对某些胃病有短暂的缓解作用，但喝多了会灼伤消化道，严重的能要人命。


    “道长，”年轻人直起身，“您这神水，是用石灰泡的吧？”


    瘦高男人脸色一变：“胡说八道！这是终南山的灵芝水！”


    “是吗？”年轻人笑了笑，转身对身后的家丁说，“把锅抬上来。”


    两个家丁把大锅放下，里面装着半锅清水。


    年轻人从怀里掏出一样东西——那是他让刘员外准备的，一小包醋。


    “各位乡亲，”他朝围观的百姓喊道，“今天让大家看个热闹。如果这神水真是灵芝水，我倒进去多少醋，它都不会变。但如果它是石灰水……”


    他没有说下去，而是直接把醋倒进了锅里。


    然后又从瘦高男人的瓦罐里舀了一碗“神水”，倒了进去。


    “咕噜咕噜——”


    锅里瞬间翻起了白色的泡沫，像是煮沸了一样，还冒出一股刺鼻的气味。


    “石灰遇到醋，会起化学反应，生成二氧化碳。”年轻人慢条斯理地解释，“简单来说，就是会冒泡。”


    围观的百姓一片哗然。


    “好哇！原来是骗子！”


    “退钱！我娘喝了你的神水，拉了三天！”


    “打死这个骗子！”


    瘦高男人脸色惨白，转身想跑，被愤怒的百姓团团围住。


    刘员外从人群后面挤出来，拉着年轻人的手，感激涕零：“这位小兄弟，多亏了你啊！不然我们镇还不知道要被骗到什么时候！”


    年轻人——林逸，笑了笑：“举手之劳。”


    他没有说的是，他之所以这么做，不仅仅是为了帮刘员外。


    更重要的是——他要让王虎看到，他的价值远远不止会炒个饭。


    果然，当天晚上，王虎把林逸叫到跟前，递给他一碗酒。


    “林兄弟，”王虎的态度彻底变了，不再是上官对犯人，而是平辈论交，“今天的事，刘员外给了五十两银子。这是你的那份。”


    他把一锭银子推到林逸面前。


    林逸没有推辞，直接收下了。


    “大人，”他说，“小人有个不情之请。”


    “你说。”


    “小人想在青石镇多留几天。这里人多眼杂，小人的身份……”他欲言又止。


    王虎明白了。林逸是流放犯，在镇上抛头露面太多，容易惹麻烦。


    “行，那就多留三天。”王虎大手一挥，“三天后上路。”


    “多谢大人。”


    林逸端着酒碗，心里却在盘算另一件事。


    三天时间，足够他做很多事了。


    比如，在这个镇上留下一点小小的“种子”。


    一颗名叫“林逸”的种子。


    （第三章完）