关押野利莽的营帐在军营深处，内外共有八名持刀士卒严密把守。


    野利莽被捆在一根木桩上，头发散乱，脸上血污未净，左颊那道箭矢擦过的伤痕已经初步结痂。听到脚步声，野利莽擡起了头，他脸颊上的伤疤像一条狰狞的蜈蚣一样动了动。


    帐帘掀开，一袭绯袍映入眼帘，很是刺目。


    姚兕搬来一把椅子，陆北顾从容坐下，居高临下地俯视着野利莽，野利莽得竭力仰着头，方才能看清对方的面较容 …他死死盯着陆北顾，那双曾经在开封御街上脾睨四顾的眼睛，此刻布满了血丝，眼神里混杂着屈辱、愤怒，还有难以掩饰的惊惧。


    “野利将军。”


    陆北顾开口，只道：“可清醒些了？”


    没有翻译在场，但野利莽虽是党项人，却出身大族，本身就是懂汉话的。


    而这话一语双关，气的野利莽登时便脖颈通红。


    他从牙缝里挤出嘶哑的声音：“陆北顾，你要杀便杀，何必羞辱于我！”


    “杀你？不急。”


    陆北顾微微低头，审视着他，问道。


    “断魂坳的伏击，是谁给你的消息？环庆路里，是谁与你里应外合，欲置本官于死地？”


    野利莽猛地挣了一下，绳索勒进皮肉，他却恍若未觉，只是嘶声冷笑：“你以为我会告诉你？做梦！”“是马怀德。”


    陆北顾忽然道，语气笃定，仿佛只是在陈述一个事实。


    野利莽瞳孔骤然收缩，尽管他极力控制，但那瞬间的僵硬和眼底一闪而过的慌乱，还是没能逃过陆北顾的眼睛。


    陆北顾心中了然。


    但他却并不继续逼问，反而话锋一转：“马怀德的事情稍后再说，先说说你吧，野利氏在夏国也算大族，而你虽是庶出，但能爬到嘉宁军司副统军的位置，想必也有些人 不过，你如今既已沦为阶下囚，你觉得兴庆府那边，可会有人想方设法把你交换回去？”


    此言颇为戳人心窝，野利莽的脸色白了白，嘴唇都抿成了一条僵直的线。


    夏国朝堂的倾轧，他比谁都清楚。


    若是野利氏的嫡子，野利氏自然不管花费多大代价都会想办法从大宋手里将其交换回去。


    但自己只是一个庶子，此番大败，损兵折将已是重罪，那些平日里就敌视他的人，岂会放过这个落井下石的机会？至于自己结交的人脉，恐怕也只会避之不及。


    所以，指望夏国方面主动割出利益来交换自


    己这个丧师辱国的败军之将，肯定是不现实的。那野利莽就真的如他开场所言，不肯受辱只求一死吗？怎么可能？他要真是那种视荣誉如生命的将领，早就想方设法自杀了 说的难听点，一个人真要不想活了，趁着吃饭喝水的空隙，也会咬舌自尽的。“既然没人会营救你，那本官将你明正典刑，传首西北六路，既能震慑不法，又能扬我大宋国威，岂不美哉？”


    听闻此言，野利莽不自觉地咽了口唾沫，他怕了。


    如果自己不招，从陆北顾过往的履历来看，野利莽有充足的理由相信，对方绝对会说到做到，让自己的脑袋在熙河、秦凤、泾原、环庆、鄜延、麟府这六路环游一遍。


    陆北顾捕捉到他情绪的波动，继续缓缓道：“当然，你还有另一条路，那就是将你所知的，关于环庆路乃至整个横山一线，与夏国勾结走私的宋军将领名单、交易规则、路线、暗号、分成 所有的一切都和盘托出，本官能保你不死。”


    野利莽胸膛起伏得更厉害了，汗水混着血污，从额角滑落。


    谁不怕死呢？


    若是连反应都没反应过来就战死在了战场上，那死也就死了，可在侥幸活了下来并彻底冷静之后，想要再起赴死之念，真就是难上加难。


    此时，“活着”这件事情本身，对于野利莽来讲就已经足够有诱惑力了。


    野利莽没说话，陆北顾也并不催促。


    陆北顾只是从袖中拿出了沈括烧制的小沙漏，摆到了野利莽的面前，然后静静地看着他。


    随着沙子落下，一瞬间，生死抉择的压迫感就拉满了。


    时间在沉默中一点点流逝，仅仅过了十几息，野利莽就扛不住了。


    “我说。”


    他哑着嗓子，说道：“是环庆路都部署马怀德遣人与我联络的，虽然有中间人，但我知道就是他，他言你欲断我等财路，故约定以大宗交易为饵，诱你至跑马岭，由我设伏。”


    这些事情，陆北顾都推测出来了，不过推测归推测，当得到证实的那一刻，还是难免升起愤怒之感。野利莽随后开始交代细节，包括他了解到参与走私的宋军将领，以及一些只有双方高层才知道的秘密，还有就是历年来交易的大致账目情况。


    陆北顾听得极其认真，偶尔插言问一两个关键点，野利莽此刻已无隐瞒之心，尽数回答。


    随着供述的深入，一张横跨宋夏边境，牵扯环庆路多位中高级将领，历时多年且数额巨大的走私网络，清晰地浮现出来。


    马怀德不仅是保护伞，更是核心组织者之一。


    “我知道的就这些了。”


    野利莽说完，长舒了一口气，显得既疲惫又轻松。


    旁边的姚兕已经用笔简略速记了。


    “先整理好，然后让他画押。”


    姚兕根据速记的内容，用了不到半个时辰，就整理出了详细的口供，野利莽看着那密密麻麻的字迹，手颤抖着，最终还是按上了鲜红的手印。


    按完手印，野利莽擡起头，看着陆北顾。


    “你答应保我不死。”


    “本官言出必践。”陆北顾淡淡道，“你不会死在这里，至于以后如何，看你自己的造化。”走出营帐，夜风扑面，风里还带着黄土高原特有的干冷。


    “侯爷。”


    姚兕迟疑了一下，道：“野利莽的供词牵连太广，若全部揭露，只怕环庆路要大地震了。”“长痛不如短痛，与其让毒疮烂在肉里，不如一刀剜掉。”


    陆北顾看向姚兕：“你这就亲自赶往肤施城，向庞相公当面禀报情况，要详细说明这段时间发生的事情姚兕点点头。


    俗话说得好，“打狗还得看主人”，眼下陆北顾虽然颇为愤怒，但马怀德毕竟是得了庞、韩两位相公的荐举，才能坐到这个位置上的… 韩琦那边可以暂且不论，可不管怎地，庞籍一力支持了这次缉私行动，总是要考虑的。


    不然的话，若是不与庞籍商议，就这么直接把材料交给朝廷，由朝廷处置，虽然从法理上讲没问题，但从人情上讲终归是不妥的。


    虽然与庞籍相处的时间不长，但陆北顾相信，在这种大是大非的问题面前，庞籍这位老帅肯定是能拎清楚的。


    毕竟，庞籍一向治军严苛。


    姚兕匆匆离开了，姚麟跟在另一旁，忍不住问道：“侯爷，接下来我该做什么？”


    “根据线索去找证据，把案子做成铁案。”


    陆北顾说道：“光有野利莽的口供是不够做成铁案的，因为马怀德毕竞在环庆路经营多年，树大根深，仅凭夏将一面之词，他若是不要脸一点，甚至完全可以反咬我们勾结夏人构陷边将，所以我们需要更多、更扎实的证据，尤其是来自环庆路内部的证据。”


    “而且，有个词说得好，“蛇鼠一窝’，马怀德只是摆在明面上最显眼的“蛇’，我们还要把藏在后面的“鼠’也一并都揪出来。”


    “是！”


    “明天再开始行动吧，今晚好好歇息。”


    陆北顾在黄石等人护卫下，往自己的营帐方向走去，他一边走，一边擡头看着夜空。


    繁星点点，银河横亘。


    疲惫的士卒们都睡下了，军营的夜里很安静，然而风中却隐约传来重伤员忍不住疼痛所发出的呻吟。“你说我们做的这些，值得吗？”


    黄石一愣，没想到陆北顾会问这样的问题。


    他想了想，认真道：“不知道值不值得，但俺觉得若是不做，青盐走私会一直猖獗下去，边军会越来越腐化，朝廷的盐税会越来越少，夏国会越来越强，等到有一天，夏军大举南下的时候，死的就不止昨天那些兄弟了。”


    陆北顾点点头，没说什么。


    正如范仲淹当年所言，一家哭何如一路哭？有些正确的事情，哪怕不好做，也总得有人去做。没过几日，姚兕就回到了大顺城，而他不是自己单独回来的，还带着庞籍。


    这让陆北顾颇为惊讶，庞籍身为陕西四路沿边招讨使，坐镇延州，总揽西北军务，其实是不需要亲自来大顺城的，这莫不是来给马怀德求情的？


    “下官拜见庞相公！”


    “子衡不必多礼。”


    其余人都识趣地退了出去，帐内只留两人单独相谈。


    庞籍很是开门见山，只道：“老夫此来，是为马怀德之事。”


    “请庞相公明示。”


    “马怀德早年曾在我麾下效力。”


    庞籍缓缓说道：“庆历年间，老夫任鄜延路都总管时，马怀德还只是个小小的砦主，但作战极为勇猛，悍不畏死，曾屡立战功 老夫记得，有一次与夏军接战，他被流矢射中额头，箭镞深入骨头，军中医官不敢贸然拔箭，恐伤及性命，你猜他如何做的？”


    陆北顾摇头。


    “他让人取来弩机，用弩弦系住箭镞。”庞籍做了个拉拽的手势，“自己硬生生将箭镞从骨头里拽了出来！血流如注，他却面不改色，包扎之后，又提刀上马冲杀。”


    帐内变得很安静。


    陆北顾能想象出那幅画面，血染战袍的悍将，以近乎自残的方式拔出箭镞，然后继续在战场上搏杀。“确实英勇，但 这不应该成为免罪的理由。”


    庞籍“嗯”了一声。


    “老夫并不想为马怀德开脱，只是，凡事都要考虑影响，像是他这样的将领，若以通敌之罪论处，不仅是他个人的耻辱，也会动摇军心。”


    这个道理是显而易见的。


    西军的底层士卒对于上面


    的高级将领平常具体做了什么，其实并不清楚，但马怀德因为战功卓着、作战勇猛，一直被视为西军中具有代表性的“勇将”“悍将”，在西军中素有威望，形象也不差。因此，若是把马怀德“里通外国谋害大臣”的事情公之于众，底层士卒难免哗然，也必然会想，连马怀德这样曾经勇于为国效死的高级将领都只顾贪墨，甚至为了利益勾结昔日视为死敌的党项人，那他们为国戍边还真的有意义吗？


    庞籍肯定是不允许这种事情发生的。


    从他的角度出发，借缉私之事整军固然重要，有助于清理军中的害群之马，提升军队战斗力，但前提，是需要保持整体上的稳定。


    “庞相公的意思是？”


    “把所有证据都交给老夫，老夫会亲自去安化城，见马怀德最后一面，若情况属实，老夫想给他一个马革裹尸的机会。”


    陆北顾沉默了。


    庞籍是要让马怀德以战死的方式结束生命，保全他作为边将的最后尊严，也避免此事在军中引起更大的动荡。


    这是庞籍对旧部的最后情分，也是一个老帅在法理和军心之间做出的艰难抉择。


    只不过，从陆北顾的角度来讲，这不是他最想得到的结果。


    但话又说回来，若无庞籍的鼎力支持，此番西北缉私行动，是绝对做不到有这么大的力度、收获这么多的成果的。


    所以，哪怕是基于“投桃报李”这种最朴素的逻辑，面对亲自赶来大顺城找他的庞籍，对方的这个面子，陆北顾都得给。


    故而陆北顾不再多言，转身从案头取出厚厚一叠卷穿 …那是野利莽的供词、李隆昌等人的口供，以及这些天缉私营查获的账册、信件等物证。


    “所有证据在此，请庞相公过目。”


    庞籍接过翻看，眉头一直拧着，悬针纹都出来了。


    随后，庞籍又去旁听了对野利莽的审讯，审讯是由他麾下负责刑名的属官进行的。


    野利莽一五一十地把所知的东西又说了一遍，并未翻供。


    离开了关押野利莽的地方，庞籍久久不语。


    不知过了多久，他才疲惫开口道：“明日，老夫便去安化城。”


    “下官愿随庞相公同往。”陆北顾道。


    “不必。”


    庞籍看了他一眼，摇摇头：“这是老夫与马怀德之间的事，你继续做好缉私之事。”


    而很快，新的消息就传来了。


    一环庆路都部署、庆州知州


    马怀德，在亲率骑兵巡边时，因深入夏境追击越境游骑，不慎坠马而亡。庞籍给了他一个体面的死法。


    不过，胡猛等其他环庆路的涉案宋军将领，就没这么幸运了。


    接下来的一段时间，缉私营继续出动。


    在陆北顾的命令下，环庆路境内的各军、州，共有一百六十余名涉案将校官吏被缉拿归案，凡与走私网络有牵连者，几乎没有漏网的。


    而唯有经历了这般雷霆行动，本应早早就颁布的降价令，才算是在环庆路境内真正执行落地了。嘉祐六年四月初二，环庆路境内各军、州全面推行官盐新价，严禁青盐走私。


    政令下达到了地方，百姓不见得有多欢欣鼓舞，但那些原本靠着走私牟利的商贾豪强却是如丧考她。至于更靠近边境的番人，有的干脆便试图逃亡夏国，最先实践这一想法的是环州蕃官苏恩，可惜被抓了回来。


    此后，仅用了短短一个多月，环庆路的青盐走私便近乎绝迹，官盐销量大增，盐税收入亦随之大涨。