一过淮水，便是北齐地界。


    韩昭文的安排极尽妥帖，渡船特意选了乌篷轻舟，避开舳舻巨舫，不易惹人注目，船家也是与韩氏相熟的老人，一桨一橹无不稳当。上岸不到半个时辰，便有自称商队掌柜的中年男人主动迎来，手中所持正是韩昭文交代的另一枚玉牌。


    此后数日，殷长歌的衣食住行无不周到，连沿途所居驿馆也是提前订好的上等雅室。同行的周祺自是乐不思蜀，殷长歌却有些隐忧。


    这些人是受命潜伏北齐的密探，身处敌国，肩负重任，无异刀尖行走，稍有不慎便是万劫不复。殷长歌的身份太过敏感，霍无忧对他杀意已深，沧海盟也视他如眼钉肉刺，一旦流出风声只怕会招来灭顶之灾。


    思虑再三，他还是决议分头行动，待一切琐事料理妥当，主动与对方辞别，并不忘叮嘱，“此后若无要事，阁下与我不必会面，若有急难，我自会持玉牌相寻。”


    对方闻言一怔，随即拱手应下，眸底竟有几分赞许之色。


    初春草色如烟，杏花微雨沾衣。


    殷长歌策马行于官道，枝头花瓣经细雨一打，随风飘落泥泞的地面，马蹄踏过碾出浅浅的粉痕。去年此时，他还随师父居于山中，空山镜湖，炊烟袅袅，眨眼间下山已逾一载。


    不知翩儿此刻在何处。


    念头一闪而过，便被周祺的叫嚷打断，“小小子，发什么愣，还不快跟上。”


    殷长歌收拢思绪，轻轻一夹马腹跟了上去。


    周祺仍是一副孩子心性，瞧什么都觉新鲜，时而指着远处村落询问，时而下马拾起道旁的野花端详。但无论跑出多远，过一阵总会勒马等候，确认殷长歌跟上才又驶行。


    他不说殷长歌也知道，临行前殷执夷曾耳提面命地同他说了许久。若是以前，殷长歌未必愿意与一个老顽童同行，但如今，他懂得了长辈的苦心，不忍再出言拒绝。


    走了一阵，周祺大概有些累了，百无聊赖地缀在后方，嘟囔道：“小小子，你说殷执夷那小子是不是太杞人忧天了？就凭你我的身手，这一路能有什么危险。”


    殷长歌但笑不语，周祺又嘀咕了几句，忽然话锋一转，“话说回来，我有好些年没来淮北了。”


    殷长歌听出玄机，“前辈以前来过北齐。”


    “那当然。”周祺来了精神，滔滔不绝地讲起往事，“当年北齐还未立朝，境内凉、并二州隶属西藩顾氏，幽、冀、青、兖、徐、豫六州才是北藩霍氏辖地。别看北藩州郡不少，境域却不如西藩，加之宁西王顾偃武戎马半生，在朝在野甚得人望，远比同朝的齐北王霍邕更受尊崇。”


    殷长歌还是首度听闻前朝诸藩之事，不禁凝了心神。


    “顾王爷为世子时尚了宣帝胞姐华阳长公主，王爷的从妹又是宣帝贤妃，后来生了安华公主，那一时期，顾氏可谓皇亲国戚，尊贵非凡。顾王爷与华阳长公主仅有一子顾清鸿，年仅三岁便立为世子，少时才华横溢，文采飞扬，武功更是博采众长名动长安，至今仍是公认的大胤四公子之首。”


    回忆起当时情形，周祺情不自禁地感慨，“宣帝体弱，在位时期朝政多由还是景王的戾帝处理。师兄曾说，戾帝此人刚愎自用，多疑专断，并非明君，他一心削藩扩土，便强令四藩世子入京受教，名为恩赏，实为挟制。诏令下达后，最先入京的便是顾清鸿和如今的北齐国主，霍子晟。”


    殷长歌曾不止一次听人谈及北齐国主，人们或尊之为枭雄，或称其为剑魔，今日却是第一次得知此人真实姓字，同时撞入耳中的还有一个宛如传奇的前朝世子。


    “我师兄一生只真正教授过三人，一个是我，一个是小昭文，另一个便是顾清鸿。我与小昭文姑且不论，顾清鸿则令师兄夸赞多年，常道是他平生所遇最出众者。”周祺全不留意殷长歌的反应，自顾自地说下去，“可惜天妒英才，宣帝病逝后，戾帝以储君身份继位，不久西藩传出宁西王谋反的消息，顾氏阖族流放，顾清鸿也被放逐西南，自此生死不明。”


    周祺讲得随意，殷长歌听得却是心惊肉跳。顾氏覆灭，看似是谋逆犯上的罪有应得，但通过下山以来的经历，殷长歌本能地感觉背后真相只怕未必尽然。


    默了一会，他又问道：“前辈方才说，当年与顾世子一同入京为质的，还有北齐国主？”


    周祺漫不经心道：“那小子当时可不如顾清鸿，当初他也想拜入师兄门下，可师兄说这人心思太重，城府也深，天赋虽高本性却过于阴戾，所以并未收下。”


    不知为何，周祺对北齐国主的评价居然令殷长歌莫名想到霍无忧，只听他又道：“或许是同为质子，又都是藩王世子出身，顾清鸿与霍子晟的关系一直很好，三十年前顾清鸿被流放时，昔日亲故旧眷无不避如蛇蝎，唯有霍子晟一人在城下赠衣相送。”


    殷长歌颇为意外，还未开口，周祺的下一句又接上了，“但师兄对霍子晟的赠衣之举颇有微词，还说这小子口蜜腹剑，不怀好意。”


    殷长歌心头一凛，居然下意识地有些赞同，正想问些什么，周祺的声音渐渐远了，抬头一看，他早已策马奔出数丈。


    “前辈！”殷长歌扬声高唤，见对方恍若不闻，只得一夹马腹提速追了上去。


    北齐的风土人情与南秦截然不同。


    沿途城镇关卡森严，城门下立着高大的木栅，披甲戴盔的兵卒手持长戟盘查行人，即便是赶集农户也须验过牙牌方可入城。城墙上白纸黑字张贴着律令条规，密密麻麻的小字末尾盖着鲜红的官府大印，足见律法之严。


    有韩昭文的事先安排，殷长歌与周祺的户籍文牒无不齐全，守城官兵严查之下也未见异样，总算挥手放行。


    进入蔡州，城内景象更是前所未见，一眼望去最引人注目的便是通身白袍的宗徒信众，他们三五成群地穿行于市井间，衣袂飘扬，与城内的烟火气息格格不入。有人手持念珠低头默诵，有人怀抱铜钵沿街化缘，路边百姓与之碰上，或是退避三舍，或是噤口侧目，抑或是双臂环保恭敬施礼。


    周祺一过城门就按捺不住，盯着街面的小吃口水直涌，肚子叽里咕噜响，根本没听见殷长歌问什么，“小小子，不如咱们先吃饭，喂饱了肚子再去驿馆。”


    殷长歌见他垂涎欲滴的模样只觉无奈，正好也饿了，索性找了一家不大不小的酒楼，按店伙计的推荐点了一桌席面，色香味还算俱佳。


    周祺迫不及待地据案大嚼，不一会撑得肚子滚圆，靠着桌子灌了两口茶，目光落向街面来往的白袍人身上，忽然一本正经道：“小小子，你瞧那群人，我看着倒像是大光明宗的信徒。”


    殷长歌心头一动，“我记得前辈说见过前任明尊。”


    提及此事，周祺甚是得意，放下茶碗大笑道：“当年师兄受封天机阁上师，奉命接待来朝觐见的大光明宗使团，我也跟在身侧，那排场你是不曾亲见，简直比皇帝老子还气派。”


    殷长歌也似来了兴致，追问道：“前辈不是还与凤释明尊交过手？”


    周祺眼中闪过追忆之色，“不错，那是个翩翩少年郎，长得好看，脾气也好，我虽是他的手下败将，可他并未嘲笑。他对中原武学颇有兴趣，称武学之道博大精深，并不区分地域门派。见我嗜武，毫无保留地传授我宗门功夫，连师兄都对他夸赞不已。”


    殷长歌很少见周祺这般神情，“后来呢？”


    “后来师兄归隐山水，我去了药王谷，再也没有见过他了。”周祺叹了口气，话语不无惋惜，“我最后一次得知凤释的消息，还是漂亮丫头来药王谷，那时他已过世很久了。”


    殷长歌想起笛飞声讲过的宗门旧事，那般传奇的人物，年纪轻轻便不幸化古，还是罹难于手段肮脏的宗门内乱，心头不禁一酸，生出些许遗憾。


    周祺打开话匣，说得口若悬河，“不过那趟长安之行，倒是有桩怪事。凤释身边有个少年，比他年长三五岁，生得比女人还妖艳，眼神极其阴毒，看人时冷飕飕的，师兄当时就告诫我，这人定要远


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    离。”


    殷长歌给他说得一凛，“前辈可知那人是谁？”


    周祺紧缩眉头想了半晌，最终一摊手，“记不清了，那人总是皮笑肉不笑，瘆人的很，我躲他还来不及，哪还有闲情关心他的身份。”


    殷长歌只能放弃了再问，心底却想到了一个名字。


    下榻的驿馆是城中一座三进院落，青砖灰瓦，庭户轩敞，门楣上高悬一块巨大的乌木匾额，烫金的“郎陵”二字崭亮如新。门前车马甚多，几匹高大的骏马拴于马柱，打着响鼻喷出一团团白气。


    殷长歌与周祺进门时，一楼酒肆人头攒动，场中有七八个娇丽的胡姬劝酒，众多江湖客推杯换盏，把酒言欢，混着胡姬的娇声笑语好不热闹。


    临北的角落里坐着一个独眼汉子，闷声不响地低头吃面，用罢将碗一推，随手在案上留下两串钱币，默不作声地掀帘而出。殷长歌与之擦肩而过，一股淡淡的血腥涌入鼻腔，他下意识侧目望去，那人的身影已消失不见。


    “二位打尖还是住店？”伙计热切地迎上来，肩搭白巾殷笑相询。


    殷长歌收回视线，“住店，一间上房。”


    伙计拖长音调应了一声，引二人上楼看房。周祺连跑带跳奔在最前方，殷长歌倚在栏边等他挑选，目光无意间落向楼下。


    门外乌泱泱踏入一群人，个个腰悬刀剑，步履沉稳。为首的青年二十多岁，面目俊雅，神情矫然，一身锦袍贵气逼人，落入人群格外惹眼。


    掌柜见了来人，满脸堆笑地亲自相迎，青年却似连眼皮都懒得抬，倨傲之态尽显。


    “瞧什么这么入迷，也叫我开开眼。”周祺咋咋呼呼的声音在耳边响起，整个人随之贴上来，顺着他的视线向楼下一望，“那人什么来头？好大的排场。”


    伙计将门牌取下，笑吟吟道：“二位想是远道而来，那位是荣乐郡主的郡马，叶家二公子。”


    殷长歌这才想起，当日武林大会揭幕一战，叶玉如与林方轶一战成名，可惜叶玉如手段太过卑鄙，尽管赢了比试，却在会后输了人心。


    周祺生出了困惑，“荣乐郡主是谁？”


    伙计仿佛无所不知，“这位郡主原非皇族之人，但祖上自前朝始便是霍氏的四大家臣之一，其庶叔早年又有从龙之功，君上祚践后受封侯爵，族中子弟也多受荫蔽，其中尤以荣乐郡主最得圣意，非但由君上亲旨赐婚，还破格封为郡主。”


    周祺越发奇了，“这么厉害，怎么还来住驿馆？”


    伙计笑嘻嘻道：“客官有所不知，前阵子少林的大师派了一群小和尚下山发帖，称邀天下英雄齐聚少室山，起初还没什么动静，近来各地豪杰都在往北边去。叶氏受少林之托协理此事，门中各位公子时常往来左近驿馆，方便照应各派英雄。”


    殷长歌心中一诧，且不说武林大会结束不足一年，少林广发英雄帖本就异常，而今叶家遣人往来驿馆，遍寻来豫的武林人，此举更为离奇。说是方便招待，看着做派更像是急于将人请入少室山，以免临时跑路。


    叶玉如等人与掌柜交谈后便离了驿馆，殷长歌这才发问，“可知少林发帖是为何事？”


    伙计尴尬一笑，“小的这就不清楚了，想来定非寻常之事，否则谁会平白无故走这一遭？”


    殷长歌不动声色地观察楼下，堂中之人口音天南地北，打扮也各不相同，确是异地人居多。


    伙计退下后，周祺凑过来挤眉弄眼，“小小子，你是不是也好奇少林卖的什么关子？可要一同去打听打听？”


    殷长歌有些犹豫，听伙计所言，少林发帖背后似乎并不简单，不知是否又为贼人阴谋。然而他此行北上另有要事，不宜多生事端，何况临行前韩昭文也曾再三叮嘱，齐境之内不可轻举妄动。


    正在迟疑间，突然楼下一个醉醺醺的汉子拍案而起，激声嚷道：“姬沧那老南蛮子，若非有修罗刀在手，十七年前焉能横行中原！”


    殷长歌的脑中仿佛轰然炸开，耳畔嗡嗡鸣响。