暮春时节，杏花初败。


    兰猗的发梢自然逃不过花瓣的捕捉，几片杏花贴于发梢，将掉不掉，她却没有过多的心思去打理自己的发髻。


    自离开景德镇到京城来，前后已有半月余，这半个月她拜遍京城官宦府邸，所谓清流宦达，名流世家，皆冷眼旁观不愿收理她的状纸，更连当朝有青天之名的京城府尹亦不愿听其陈冤。


    兰猗申冤路已走遍，竟到了走投无路的地步。


    遥想半月前，邻家娘子慌张报信，直言京城春闱出了差错，容淇已被下了诏狱，恐大祸将至株连九族，劝兰猗收拾行囊避祸去。


    那时兰猗才取出一只天青色瓷瓶，听闻此语，将瓷瓶送回窑火里，细问详情，大娘却支支吾吾不肯多说。


    按永安朝律例，若非重罪，绝不轻易谈及九族。


    兰猗追问之下，大娘方道：“我只听判官说了几句，像是说容贡士科考舞弊……”


    容淇舞弊，兰猗是万万不信的，故而她送别大娘后，便收拾盘缠，一路北上来到京城，为容淇申冤。


    只是，兰猗当初想得有多容易，现下就有多无助。没料到京城虽大，却无门申冤。


    想来有些可笑，心头又是涌起一股莫名的恼意，怨自己非要做什么状元夫人，若不说那话，容淇也不必遭此一劫。


    兰猗怄得胸口闷疼，抬眼看去，才发觉自己已走到御街上，开阔两岸，户盈罗绮，竞豪奢①。


    与景德镇相比，实在是繁华过人，富贵迷眼。


    兰猗叹了口气，眼前闹市，心中荒凉，不说申冤，事到如今，她竟是连见容淇一面也不得法子。


    兰猗蹙眉，思考着眼下破局之法，想着看能不能把手里的东西卖了换银两，打点一番诏狱守卫，容自己与容淇见上一面。


    思忖间，耳边传来阵阵锣鼓之音，御街上往来的人群，听见陆续逼近的锣鼓，自觉地退至一边，将整条大道让了出来。


    兰猗环顾四周，顿觉疑惑，故而寻声望去，遥遥见一辆六乘华盖车驾，正由副使持节开道，入城而来。


    瞧这阵仗，不似普通臣子，倒像王侯。


    车驾所过处，百姓皆伏地叩首。


    车驾尚远，兰猗来到小贩身边，开口询问：“这是哪位王爷？不曾听闻陛下尚有兄弟呀。”


    小贩略带鄙夷地暼兰猗一眼，没吭声，大抵从兰猗所问得知她非京城人士，不愿理睬。


    兰猗也不恼，从袖袋中掏了两钱银子给小贩，又从摊上挑了一支蝶钗，小贩这才笑脸相迎，为她答疑解惑。


    “姑娘初到京城，不知无妨，我只一问，可曾听过上相威名？”


    上相，兰猗眼波流转，如此特殊称呼，自永安帝登基以来，只有一人可担。


    “你是说，平章军国事？”


    平章军国事，姓褚名玠，一人之下，万人之上，手掌国朝军权，有从龙之功，天子近臣。


    权高丞相，百姓尊称其为上相。


    车轮滚地声渐近。


    小贩点头：“可是呢。上相前几日奉诏出巡，今日方归。”


    锣捶落盘，响彻云霄。


    小贩忙不跌跪倒在地。


    见节如见陛下，兰猗缓缓下跪，却未伏首，她的目光紧紧盯着逐渐驶来的马车，天子近臣四个字在她心头来回滚了近百遍。


    先帝昏庸，百姓苦寒，今帝与上相愍世，请先帝退位。在场百姓，除跪皇权，更多的，是敬跪上相。


    若他真如传闻所说，心系天下，为国为民，便理当承百姓所托。


    兰猗的眼神渐渐坚定。


    纵观京城，恐怕只有这一条路了。


    她反手掏出包裹里的状纸，将它紧紧地攥在双手之中，护于怀中。


    眼中不断地观察着车驾前开道的侍卫，她蹲着身子，趁侍卫前进，与车驾留有间隙之时，兰猗心一横，迅速越过前面跪着的人群。


    侍卫注意到这边的动静，闪身阻拦，兰猗手中藏的那只蝶钗狠狠刺向侍卫手臂，侍卫下意识躲避间，兰猗已快步跳到御街中央，直直跪倒在地，双手高举状纸：“民女有冤，请上相大人替民女申冤！”


    鼓声已停，锣捶来不及收回，落于盘面，震出刺耳的响声。


    但，兰猗的申冤之声，比锣音更响，更亮。


    她原本温柔的嗓音，如珠落玉盘，清脆且坚毅。


    马夫拉紧缰绳，勒住马匹，垂头等待车厢中主人的指示。


    兰猗心里也乱得很，这如何不是一场赌注，若是上相并非传言中有一颗怜世之心，怕是今日只落得个乱棍打死的结局。


    上相始终不言语，紧张又沉默的气氛里，兰猗的心越跳越快。


    侍卫见主人不做反应，上前架开拦路的兰猗。


    兰猗挣扎着，再度高喊：“求上相大人为民女做主！”


    一只白净纤细的手应声探出，摆手示意试图拖离兰猗的侍卫。


    重获自由的兰猗跪地重重地叩头，状纸重新高举：“求上相替民女昭雪！”


    那只手撩开帘幕，露出紫袍一角。


    “你可想好了。”


    如泉击山涧，如佩环锒铛之音顿起，由车内传出，带着掌权者的威严，语调却温和至极。


    褚玠缓缓道：“依永安朝律，闹市惊驾，笞十，越级陈告，笞四十。”


    兰猗直起身，再拜下去，额头叩上地面发出微弱的响声。


    只听她铿锵有力道：“民女无悔。”


    “当真不悔？”褚玠略有惊疑。


    兰猗不假思索：“不悔，即便笞百之数，民女亦求上相受告。”


    她的声音不大，却清晰地传进在场所有人的耳朵之中。


    御街很是安静，两边的百姓不敢多言，车厢内男子再无下文。


    举状纸的双手有些发僵，比瓷更轻百倍的状纸，如今仿有千金之重。


    约过半盏茶，车厢内才再传出动静，褚玠


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    低笑两声，似含有无奈：“好烈女，既如此，行刑。”


    侍卫领命，抽出系于腰间的长鞭。


    兰猗将手中状纸交由另一侍卫，挺直腰背，抬头望向车驾。


    车厢口帘幕微撩，紫袍暗纹在光下涌动浮光。


    仔细瞧去，兰猗隐约见半张脸在帘幕的缝隙里，半张脸在帘幕后，阴影交错，晦暗不明。


    “谢上相大人。”


    兰猗道谢，随话音一同落下的，是长鞭的痛楚。


    一鞭下去，衣物遮蔽处，衣裳有裂，衣物无遮处，皮开肉绽。


    鞭子抽打在她的背上，一阵又一阵火辣辣地疼痛袭来。


    兰猗咬紧下唇，一声不吭忍受着鞭笞带来的痛苦，心里默数着数量。


    随数目累加，疼痛沿着脊梁爬上兰猗的脑袋，她开始头疼，疼得她额间布满细密冷汗，眼前视野亦变得模糊起来。


    待过半之数已毕，兰猗已是脸色苍白，眼前发黑，她身形晃然，即将坠地。


    忽而想起仍在诏狱的容淇。


    强撑起身子，一双手死死抠着御街地上铺的青砖石，指尖磨出血色。


    不知是不是错觉，她仿佛听见车驾檐角的铃铛微响。


    是风吗？


    她的身子越来越重，鞭刑还未结束，视野已成黑白交错，浮现花点，耳边更是嗡鸣不断。


    背上的鲜血顺着身子的倾斜流到肩膀上，滴落在她的手背上，滴落到地上。


    兰猗有些虚乏地脱力，半炷香燃尽的时间，总算熬到最后一鞭，鞭起鞭落，尘埃落定。


    她松了口气，伏在地面上，像一条脱了水的鱼，不断喘息着，纾解持续不断的疼痛。


    一双眼则往马车看去，余光暼见一双乌色长靴，下了马车，缓步来到自己身边。


    微凉的眸光停留在她身上很久，兰猗能感觉到，他应当是正瞧着自己背部纵横交错，鲜血淋漓的伤口。


    “上相大人。”侍卫行礼，禀告鞭笞了结。


    兰猗挣扎着爬起来，可浑身已懈了劲儿，她动了动唇，连说话的力气都荡然无存。


    她只好努力的支起头来，迎光仰视褚玠。


    视线模糊，只看得见一个人影。


    他似乎正取来一件春披，扬手盖住了她身上令人心惊的伤痕。


    在意识涣散之际，兰猗见他蹲下身，那双白净的手向她伸来，轻轻地抚开她那被汗水浸湿的鬓发。


    以及他那声叹息。


    兰猗陷入梦魇之中，左右寻不到脱离之法。


    痛感尽失，四周光怪陆离。


    她只觉自己化为一尾鱼，误打误撞冲进了渔夫的网中，无论如何努力，始终挣不开。


    越是挣脱，那网收得越紧，她不住疼吟出声，网才稍松一些。


    她穿过水面，望向渔夫，正撞见他也低头望着自己，目光沉沉，似在言语。


    细细听来，兰猗讶然，他竟在唤“兰娘”。