北境联军的行军第九天，天没亮就开始下雪。


    不是那种漫天飞舞的大雪，而是细碎的冰粒混着北风一阵一阵地甩过来，打在铁盔上沙沙作响。


    弗兰顿骑在马上，领口竖起来还是挡不住，冰粒顺着缝隙钻进去，化成凉丝丝的水滴往脖子里淌。


    前方的路已经看不出原来的样子了。


    主干道的路面被五千人的脚踩了九天，最前面几排走过去的时候还算平整，到后面就全烂了。


    积雪踩成泥浆，泥浆冻成冰碴，冰碴又被后面的人踩碎，变成一锅稀烂的褐色糊状物。


    步兵走在里面，每一脚拔出来都带着裤腿上冻硬的泥壳，嘎巴嘎巴地响。


    辎重车又陷了，这已经是今天的第三次了。


    前两次陷在上午，一次花了半个多小时才拖出来，第二次更久，因为拉车的马蹄也打滑。


    最后是从旁边的步兵队列里抽了二十个人过来，用肩膀顶着车厢才把轮子从烂泥坑里抬起来。


    就这样，整支队伍又停下来了。


    弗兰顿从马背上往后看去，五千人的队列拉成一条近两里长的灰黑色线条，蜿蜒在白色的原野上，前后望不到头。


    最前面的先头部队和最后面的殿军之间，传令兵骑马跑一个来回要小半个小时。


    日行军速度已经掉到三十五里，比他预估的最差情况还差。


    弗兰顿没催，因为催也没用。


    泥里拔车这种事不是喊两嗓子就能快的，他下马站在路边等着，风灌进斗篷的缝隙里，把里面仅存的那点体温也一并刮走了。


    午间休整的时候，海恩斯凑过来。


    参谋长的脸被冻得通红，鼻尖挂着一滴快结冰的清涕，他用手背蹭了一下，凑到弗兰顿的马旁。


    “公爵大人，科文领主那两百人出问题了。”


    “怎么了？”


    “昨晚掉队十七个，到现在一个都没回来。”


    弗兰顿的嘴角动了一下。


    掉队。


    这个词在行军条例里的意思是士兵因体力不支落在队伍后面，等恢复之后自行归队。


    但十七个人一起“掉队”一整夜没回来——那就不叫掉队，那t是逃兵！


    “还有一件事，”


    海恩斯继续往下说，“昨晚扎营的时候，博尔顿领和瑞奇领的人因为抢靠山坡的背风位置，推搡了一阵。


    两边都拔了刀，后来被我派人拦下的


    ，没出人命，但骂得很难听。”


    弗兰顿听完这些，只问了一个问题。


    “我们目前的粮食还剩多少？”


    海恩斯翻了一下手里的夹板。


    “沿途的补给都没达到原定标准，目前来看……还够吃半个月。”


    半个月。


    弗兰顿没回话，拉过缰绳，调转马头往队伍侧翼走。


    海恩斯还想说什么，看了看弗兰顿的背影，最终把话咽了回去。


    弗兰顿策马沿着队列慢慢走了一段。


    五千人的联军，说出去是个不小的数字，但真正摊开了看，就全不是那么回事了。


    旗帜稀稀拉拉地插在各领的队列前头，有几面已经被风扯烂了，边角翻飞着，布面上的纹章看不清了也没人去换。


    步兵的行军间距忽宽忽窄，前面走快了后面就扯开一段空档，前面停下来后面就撞成一团。


    走了九天，队形越走越散，到现在已经不像一支军队，更像一条被踩烂的灰色绳子。


    拽一头动一截，松手就瘫在泥里不走了。


    路边的雪堆上坐着一个年轻士兵。


    弗兰顿放慢马步，低头看了一眼。


    那个兵把左脚的靴子脱了，正靠着火堆，拿手搓自己的脚趾。


    脚趾是紫黑色的，关节处的皮肤已经皲裂，裂口里渗着血水，被冷风一吹就凝在表面，变成一层暗红色的薄壳。


    这支军队没有丝毫的凝聚力——从出格林尼沃城门那天起就没有。


    五千人来自十几个不同的附庸领，领主之间有的不合、有的有旧怨、有的根本互不认识。


    他们集结在这面旗下，不是因为忠诚，也不是因为信念，纯粹是因为弗兰顿&183;克兰是北境大公。


    他发了集结令，这是附庸对上级的义务，不来的后果他们承担不起。


    但仅此而已，没有人真心想打这一仗。


    科文领主的两百人已经开始跑了，博尔顿和瑞奇的人在抢避风位，其余领主各自的亲卫扎营永远和主力隔着一段距离，夜里锁帐篷拉帘子，哨位只看自家的人。


    弗兰顿带着这帮人去打仗。


    打谁？打一个他亲手流放出去的侄子。


    一个不到一年前还只有一座破败城堡和几百号贫民的边境男爵。


    他当初下达流放命令的时候，以为这辈子不会再听到这个名字。


    结果呢？


    塔伦带了


    三千人去，全军覆没。


    派出去的探子，没了一批又一批。


    连他花重金请的猎犬——也没有回信，要么死了，要么拿钱跑了。


    他这个北境大公，居然被一个二十出头的年轻人逼到了亲征的地步。


    黄昏的时候，后方传来马蹄声。


    弗兰顿不用回头就知道是谁。这几天他已经听惯了这种蹄声节奏——不快不慢，不紧不急，带着一种从容的傲慢，和整支联军的拖沓萎靡格格不入。


    格伦勒马停在弗兰顿身侧，身上的半甲还是一尘不染的，斗篷上连褶皱都整整齐齐。


    这人在后方跟了九天，不参与行军，不分担补给，来的时候永远骑着喂饱了的好马，穿戴齐整，干干净净。


    “弗兰顿公爵，殿下命我转呈问候。”


    格伦从怀里取出一封对折的信笺递过来，语气客气得无可挑剔。


    弗兰顿接过来展开。


    信是赖斯写的，通篇在问候他行军辛苦、北境天气恶劣。


    最后一段以一种近乎关切的语气提到：倘若公爵在兵力调配或行军编排方面有任何需要，殿下愿意“亲自协助优化”。


    亲自协助优化。


    弗兰顿看完这句话的时候，攥信纸的手指紧了一下。


    这句话的意思翻译过来只有一个——你再走这么慢，我就接管你的指挥权了。


    他把信折好，塞进手套里。


    格伦在旁边等了一会儿。


    “公爵是否有回信？”


    “没有。”


    格伦点了一下头，拨转马头，不疾不徐地往后方驰去。


    马蹄在泥地上踏出一串整齐的印子，很快被身后涌上来的步兵们踩得稀烂。


    弗兰顿目送那匹马消失在暮色里。


    夜里扎了营，弗兰顿没有进帐篷，而是独自在营区里走。


    风很大。


    帐篷的帆布被吹得啪啪响，有几顶临时支的小帐已经歪了，支撑杆插不稳，被风推得在雪地上拖出几道印子。


    角落里有人在低声争吵，声音被风搅碎了听不真切。


    他走到营地最北面的岗哨。


    两个哨兵缩在一个用木板搭的半截风挡后面，手里的长矛靠在肩上，矛杆上裹了一层薄冰。


    看到弗兰顿过来，两个人连忙站直。


    弗兰顿没有和他们说话。


    他站在哨位旁边，朝北看了很久。


    前方什么也没有。夜色把雪原盖得严严实实，北风从那片黑暗里灌过来，夹着细碎的冰粒打在脸上。


    他站了大概有一刻钟，两个哨兵在身后交换了一个眼神，谁也没敢出声。


    这条路的尽头是血枫领。


    血枫领再往北就是冷杉领。


    半路上海恩斯追上来了，手里拿着一份潦草的手绘地图。


    “公爵大人，前方斥候回报，二十里外有一条谷道，地图上标注为铁磨谷。”


    海恩斯把地图摊在手掌上，借着旁边篝火的光指给弗兰顿看：


    “是到血枫领之前最后一段收窄路段，两侧山壁不高但通道窄，最宽的地方大概能并排走八匹马。”


    弗兰顿接过地图看了两眼。


    谷道不长，前后约七八里，但地形对大规模部队通行不算友好。


    “建议派先遣队提前去探一探路况，”


    海恩斯说，“地面情况、有没有落石风险，都得先摸清楚。”


    弗兰顿点了头。


    “原地休整，派两组斥候，一组走谷道，一组绕上面的山脊线。两组都回来后再继续行军。”