萧衍第二天从雍州城赶到陇西。


    他到时盐井的火已经灭了，卤水仓保住了大半，闸门完好。那口井是陇西三十六井里最大的一口，闸门通道连通着所有仓库的防火沙管道，一旦闸门烧塌半个盐井镇的存盐都会付之一炬。


    守仓的老吏被抬到盐铁曹的值房里临时铺了床褥子躺着，背上敷了草药，烟熏得满脸乌黑，嘴唇翻起白皮。他看见萧衍走进来，想撑起身子行礼，萧衍按住了他。


    “不要动。你叫什么。”


    “姜……姜老六。”老吏的声音沙哑得像从灶膛里扒出来的，嘴唇抖了抖，挤出半句——“大人……账册……账册老儿压在防火沙底下头了……没烧着……”


    萧衍低下头。过了很久他才站起来。他把身上穿的那件厚棉袍子脱下来盖在姜老六身上，转身出了值房，对站在门口等待的转运司几个老吏只说了几个字。


    “账册在，盐便在。他不是替自己躺在那的。”


    当天夜里，萧衍坐在陇西盐铁曹分署的值房里，把姜老六压在防火沙底下的那几本账册翻了一遍。


    账册封皮被沙粒擦得毛毛糙糙，但内页完好无损。他看完账册合上，从袖子里摸出那截断缆绳。他又从怀里掏出另一截烧焦了的松木碎块——那是方才在盐仓废墟里捡的。他把断缆绳和焦木块并排放置在盐铁曹分署那张临时搬来的旧条案上。


    油灯下，麻绳上还缠着黄河的泥沙，松木上还残留着烧焦的卤水味。一根来自黄河渡口，一截来自陇西盐仓——两根不同的东西，被同一个人捡回来，摆在同一盏灯下。他对着这两样东西看了很久。


    然后他铺开一张竹纸，开始写信。一封给田楷，措辞客气但绵里藏针——


    “青州盐队在葫芦口受劫，与雍州无关。青州水师劫雍州盐船在先，雍州盐户群情激愤，或有私仇报复，盐铁曹无权过问民间械斗。”他把信折好，让信使连夜送往青州。


    然后他写了第二封信——给兖州孔伷。信的内容很长，字迹工工整整，每一捺都按得太紧，洇出一小团墨——


    “雍州盐陆路已通葫芦口，年内可直供兖豫中原。盐价按二十五年旧制，比青州低两成。若兖豫商贾有意，雍州愿与兖州共签盐铁互保协议。关税由孔牧使自定，雍州不过问。”


    两条路。


    一条是明面上的——给田楷一个台阶下，让青州知道劫盐队是民间械斗，不是雍州官方出手，既留了余地又留了威胁。


    一条是暗地里的——用青州自己的盐养雍州的马，用兖州的关税养自己的后路。


    两辆车并行，萧衍把两条路写在同一天晚上的同一张案上。他搁下笔，把两份信稿都举到灯下烘干墨迹。窗外陇西的冬风正紧，吹得值房的门板吱吱呀呀地响。他坐在风口上，裹了裹身上那件单薄的夹袍——他的棉袍子还盖在姜老六身上。他把断缆绳和烧焦的松木碎块重新收回袖中，搁在银簪旁边。


    田鲛是在正月初二收到田楷密令的。


    他没有派别人，亲自带着海鹘水师最精锐的三艘快船，从黄河口逆流而上，直插葫芦口。


    他的计划很简单——从水上截断葫芦口渡口，把雍州陆路运往葫芦口的盐队困在河滩上，然后让埋伏在岸上的青州步兵包抄。水陆夹击，夺回葫芦口。


    正月初五，亥时。


    三艘海鹘快船在黑夜里像三条贴着水面的鲨鱼，无声无息地靠近葫芦口渡口。渡口上一片漆黑，只有几盏防风的马灯在栈桥桩子上摇摇晃晃。田鲛站在第一艘船的船头，手里握着那把从不离身的匕首。他眯着眼睛往渡口上观察了很久。


    “人不在。”他对身后副手说。


    “大人，会不会是——”


    话还没说完，渡口北岸的山腰上忽然亮起一排火把。


    不是官兵的火把，是盐户的火把。陇西三大姓的盐户，上次在盐井镇被萧衍说服的那批人。他们举着火把站在山腰上，火把下的影子拉成长长的一排排，映在河面上。


    田鲛盯紧了看，那些火把不是乱举的——每一个火把的插位都留出了射箭的空隙。然后他听见了一阵吱吱呀呀的声音。不是船，是骡车。


    渡口上游的山路上，王坦的部下推着十几辆骡车从黑暗中缓缓驶出来。骡车上装满了盐，雪白的盐块在火把下闪着淡青色的光。每一辆车都停在事先测好的位置。


    车后，三百名铁鹰锐士列好了阵——不是嬴成旧部，是蒙战的人。萧衍在最关键的时刻向君侯建议换了人，理由只有一句——


    “此役是盐铁曹的事，不能只靠一个人的人。”嬴稷准了。


    田鲛站在船头上看着岸上的阵势。他看懂了。这不是劫盐队——劫盐队不会摆出这种阵势。这是迎战。岸上的人早知道他今晚要来。


    船身微微一晃。他低头一看——水中浮着一根极细的麻绳，绳子上系着几片碎木。那是涨潮时看不出来、落潮时刚好卡在船底的警戒线。他的船触线了。


    “退——”


    “放箭！”


    岸上响起了王坦嘶哑的吼声。第一波弩箭从山腰的火把后面倾泻而下，不是射人，是射船帆。三艘海鹘快船的帆篷被弩箭撕成了破布，船身在水上打着转。田鲛的副手被一箭射穿了胳膊，惨叫着摔进了船舱。田鲛把匕首咬在嘴里，弯腰冲到船舵前，一把推开了舵手，自己掌舵。他的船被打烂了帆，但底舱里的桨手还能动。


    “转舵！往下游撤！”


    三艘快船狼狈地掉头往下游逃去。岸上的弩箭追着他们的船尾射了最后一轮，然后停了。


    葫芦口渡口上的马灯还在摇摇晃晃地亮着，河水打在栈桥桩子上，哗哗地响。第二天一早，萧衍把那截断缆绳和姜老六烧焦的松木碎块，一起放在了盐铁曹值房的案头。他摆的位置很讲究——断缆绳在左，焦木块在右，中间空着的地方刚好能放下一方砚台。他铺开一张竹纸，提笔在纸上写了几个字：“黄河渡口，樊老爹所系缆绳，建安二十八年腊月收回。陇西盐仓，姜老六所护账册，同年同月收回。雍州的骨头。”


    写完后他把这张纸压在断缆绳和焦木块底下，纸边露出的部分刚好能看到“雍州的骨头”四个字。从此以后，每一个走进盐铁曹值房的人，都能在案角看到这两样东西。


    “这是雍州的骨头。”


    他对值房里所有的吏员说了一句。没有人接话。那几个抄账册的老吏们一个个的把头低下去，笔握得很紧。


    消息传到雍州朝堂是几天之后的事。


    田楷没有声张——他被劫了盐队、又被挫败了夺回葫芦口的企图，声张就是自打耳光。他没有再派兵去葫芦口，也没有再劫雍州的盐船。


    他只是给萧衍写了一封信，措辞客气，意思只有一个——“青


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    州保北方四州盐路，雍州得兖豫自由通商。双方停手。”


    萧衍看完了信，把它折好放在案上。他没有立刻回信。他站起身走出值房，穿过凛冽的北风，沿着宫城的长廊一路走到正殿后方的御书房。值房与御书房之间的这条路他走了无数趟，闭着眼都能避开廊柱上每一处剥落的漆皮。腊月的天短，未时刚过天已经灰蒙蒙的像是傍晚。他在门外求见。


    陈安进去禀报，片刻出来说“君侯请”。


    嬴稷坐在御案后面。御案上摊着萧衍上个月呈上来的盐路转运总账和那份青州私盐走私的汇总。


    萧衍跪在蒲团上，将青州信使方才送到的田楷停战信双手呈上。“田楷松口了。青州同意雍州盐自由通商兖豫。”


    嬴稷接过信看了一遍。竹纸上的字很粗，是田楷自己的笔迹——齐郡人写字大如斗。看完之后他把信放在案上。


    “知道了。”


    萧衍顿了顿，又呈上了一份密折。这本密折是他昨夜在值房里斟酌了一整夜才落笔的，里面写的远比今日当廷禀报的那些要多——


    “青州盐路虽通，但田楷此人不可信。今日他松口是因为葫芦口被卡住了脖子。等到青州水师恢复元气，他还会卷土重来。臣以为，雍州不能只靠陆路——应当开始建水师。不求与青州水师争锋，但求能护住雍州自己的盐船。哪怕只有十艘快船，也能让田楷有所顾忌。”


    嬴稷没有立刻回答。


    他把密折从头到尾看了一遍又看了一遍。窗外的风忽然大了，吹得御书房的窗纸哗哗地响。他站起身走到窗前推开窗，望出去——


    城外渭河在冬日低垂的夕阳下泛着冷白的光，河面上几艘雍州盐船正在慢慢靠岸，船帆上绣着的玄色“雍”字被风吹得鼓鼓的。他


    的手指在窗台上轻轻叩了两下。然后他转过身对着萧衍只说了一个字。


    “准。”


    殿外的野棠梨枯枝上积了薄薄一层雪。风一吹，那雪簌簌地飘散，枝头竟隐隐透出了一星肉眼几乎辨不出的青灰。


    那天夜里，太皇太后在长乐殿里批阅各州探子的密报。她把所有关于葫芦口之战的密报摊在炕案上——


    有雍州探子的，有青州细作的，有冀州楼渊派来暗中观察的。她一份一份地看，一张一张地比。看完之后把密报全部合上，对跪在面前的陈安说了一句话。


    “田楷急了，说明打到了痛处。”


    她捻着念珠，闭目片刻，然后睁开眼。


    “告诉嬴芷——张邈的水师，该动了。”


    几乎就在同一天，嬴芷的第二封家书从徐州送到了雍州，放在嬴稷的御案上。


    信拆开，里面掉出一片压干了的野棠梨叶子。叶子已经褪了色，但叶脉还清清楚楚，像一只手的小小骨骼。


    嬴芷的笔迹比第一封家书时更稳了些——“张邈说，徐州水师随时待命。”


    只此一句。没有胭脂，没有怨叹，没有丝毫多余的情绪。


    她开始学写字了。


    从前在棠梨院无人教她读书写字，她便只识得几个零碎字眼；到了徐州后，她每日在张邈的桌案对面摊开竹纸，一笔一划从最基础的描红开始练。张邈笑话她笔拿得像握筷子，她也不恼。她只是想让雍州收到她的信时，能读到一句笔锋清正的承诺。


    窗外的那截野棠梨枯枝发出了一粒新芽。