第二天。


    辰时三刻。


    河面上的雾散了大半，冬天的日头白惨惨挂在东边，照不出什么暖意。


    “前方两里，河心横着一条快船。”


    墨鸦从瞭望台上下来。


    顾长生站在船头，目光落在前方河面上。


    两里外，一条快船横在河心。


    船身窄长，吃水浅，甲板上站着七八个穿短褐的兵丁，腰间挎刀，有人举着一面三角小旗左右摇晃。


    拦船检查。


    “赵文恪的情报对得上，早班巡哨，辰时出发，在这段河面来回巡一个时辰，传令下去，不减速，不变阵，间距照旧。”


    墨鸦‘嗯‘了一声，朝往后舱走。


    顾长生叫住她。


    “把茶沏上。”


    墨鸦脚步顿了一息。


    片刻后。


    船头多了一张小矮桌，一只粗陶茶壶，两只茶碗，壶嘴冒着热气。


    顾长生给自己倒了一碗，端起来吹了吹。


    首船没有放慢，船头切开水面，朝着那条巡哨快船的方向稳稳压过去。


    距离越来越近。


    一里。


    半里。


    快船上的兵丁看见了旗号，领头的是个黑脸汉子，扯着嗓子喊。


    “停船检查——”


    在这条水路跑了十几年的老把式，见多了这阵仗。


    但主家未发话，他也不敢擅自行动。


    船速未变。


    首船从快船旁边平稳滑过去的时候，那黑脸汉子的脸色才变了，攥着刀柄跳到船舷边瞪眼。


    “停船，听见没有！”


    “急什么，又不是不让你们上来。”


    顾长生一扬下巴。


    “搭板。”


    船工麻利地放下一块跳板，搭在两船之间。


    黑脸汉子瞪了顾长生一眼，转身朝快船后舱喊了一声。


    “马爷，是徐家的商船。”


    马副手从快船后舱出来。


    他跟税关亭子里精瘦利落的模样不同，这会儿裹着一件半旧的棉袄，缩着脖子，嘴唇冻得发白，显然在河面上蹲了一早晨。


    踩着跳板上了首船，脚步稳，眼睛不稳，一上来就开始四处打量。


    顾长生朝马副手一抬手。


    “马巡检？大冷天的辛苦，坐，喝口热的。”


    马副手没坐。


    “过江文书呢？”


    一个换了便装的玄鸦卫从舱里出来，捧着一摞文书递上去，过江文书、货运清单、各关卡的戳记，整整齐齐码在一起。


    马副手接过去，站在船头一页页翻。


    风大。


    纸页被吹得哗哗响。


    他拿手指压着，从头到尾看了一遍。


    文书格式规矩，印鉴齐全，货运清单上写着：棉布三千匹、茶砖一千二百担、杂货若干……每一页都挑不出毛病。


    马副手合上文书，嗯了一声。


    但他没有下船。


    他走到船舷边，往下看了一眼水线。


    吃水深。


    很深。


    船舷外侧刷了桐油的新漆面，水线标记清清楚楚，眼下的实际吃水比空载标线深了将近一尺半。


    棉布和茶砖，不至于压这么深。


    马副手回过头，“徐少东，有个事想跟您商量。”


    顾长生端着茶碗。


    “你讲。”


    “东家的船吃水不对。”


    “清单上写的是棉布茶砖，这个吃水，装的可不像，按规矩，过境大宗货物得开舱抽检。”马副手笑了笑，“不是信不过徐家，实在是这段时间上头查得紧，走个过场，您别见怪。”


    甲板上的空气一下子紧了。


    跳板那头的黑脸汉子已经把手搭在刀柄上。


    “马巡检好眼力。”


    顾长生笑了一下，语气是那种老跑商路的少东家才有的熟络劲儿。


    “底舱压的是给南边周府的寿礼，三千斤上好青石板，周老太爷七十大寿，我家老爷子亲自挑的料，从汝州采石场一路运过来的，金贵着呢。”


    他站起来，走到舱口边，做了个请的手势。


    “您要开舱验也行。不过石板怕磕碰，一块刻了花的青石屏风值二百两银子，舱里码了四十多块，您翻一遍，碎一块角，这账回头我找谁算？”


    马副手脚步停在舱口前。


    二百两。


    四十多块。


    他脑子里飞快地转了一下。


    周府在这一带不算陌生。


    南边周家跟徐家是世交，这事圈子里的人多少听过。


    青石板这东西确实金贵，汝州出的上品石板，一块就值几十两，拿来当寿礼说得通。


    而且分量也对。


    三千斤青石板压在舱底，加上棉布茶砖，船吃水深也解释得过去。


    马副手在心里算了一笔账。


    开舱的话，六十二条船，条条都翻，翻到天黑也翻不完。


    万一真的磕碰了人家的寿礼，徐家不是好惹的，回头告到上头，他一个副手吃不了兜着走。


    但他还是有些犹豫。


    顾长生没给他犹豫的时间。


    一只锦囊从袖中滑出来，不经意地递到马副手手边。


    “小意思，给兄弟们买壶热酒暖暖身子。”


    马副手的手比脑子快。


    锦囊入手，沉甸甸的，少说二十两，他拇指隔着布料捏了一下，是银锭，成色好。


    犹豫这种东西，在二十两白银面前轻如鸿毛。


    “少东家客气了。”马副手笑了一声，把锦囊塞进怀里，“既然是给周老太爷的寿礼，那就不耽搁了，祝一路顺风。”


    “撤板放行，后面还有几条散船等着查呢。”


    他把文书递回去，带着两个兵丁踩着跳板下了船。


    跳板抽走。


    首船重新加速。


    顾长生目送着巡哨快船离开。


    墨鸦从暗处现身，站在他身后三步远。


    “总算是安全度过。”


    船队依次通过税关河段。


    六十二条船首尾相连，每条船桅杆上的“徐记”旗帜在冬阳下清晰可辨，马副手的快船靠在岸边，他坐在船头数着船过，数到最后几条的时候，打了个哈欠。


    将近一个时辰。


    最后一条船的船尾消失在下游的河弯处。


    马副手跳上岸，抖了抖棉袄上的水渍，往税关亭子方向走。


    亭子里炭火还烧着。


    孙禄正翘着腿打盹，膝盖上搁着那只核桃，手松了，核桃滚到椅子缝里卡住，没掉下去。


    马副手进来，脚步声把他吵醒了。


    “什么事？”


    “徐家那批船过完了，六十二条，文书齐全，没问题。”


    “徐家？他们过了就过了，不用向我汇报。”孙禄伸手把核桃从椅子缝里抠出来，又开始转，“车队到哪了？”


    “探子回报，车队今天过了许昌东三十里的驿站，歇了两回，速度很慢。”


    “慢好。”


    孙禄笑了一声，核桃在指尖转了一圈。


    “慢了才好堵。让刘秃子那边沉住气，别急，等车队全部进了口袋再收网。”


    马副手应了一声，退了出去。


    亭子里重新安静下来。


    炭火噼啪响，茶壶在火盆沿上冒着白气。


    孙禄转着核桃，眯着眼往窗外看了一眼，河面空荡荡的，连个船影子都没有了。


    他打了个哈欠，把腿翘得更高了些。


    孙禄完全不知道，三万石粮食刚刚从他脚下的河面上飘过去了。


    ……