粮队出了青屏山北坡，地势一路往下。


    走了两天半，官道两旁的积雪比山上薄了不少，车轮碾过去不再打滑，速度提了起来。


    第三天午后。


    前方斥候回报，信阳城在望。


    顾长生策马行至队伍前列，勒缰远眺。


    城墙灰扑扑一条线横在平原尽头，城东方向隐约能看见密密麻麻的桅杆，高高低低戳在天际线上。


    河面上有船在动，桅杆间偶尔能看见纤夫的身影。


    顾长生的目光在河面上停了一息。


    能走船。


    徐奉先策马跟上来：“帝君，前面就是信阳了，要不要派人先去城门递帖子？三万石粮进城存放，总比露天安全。”


    “不进城。”


    徐奉先愣了一下。


    三万石粮不进城？那存哪儿？


    “信阳知府什么底细？”


    徐奉先摇头，但顿了一下又说：“不过末将倒听押粮的老兵提过一嘴，信阳码头那边有几家大商号，地方够大，后头直通河道，比城里官仓进出方便。”


    “三万石粮进了城，门一关，主动权就不在我手里了。”顾长生语气平淡，“粮食放城外，随时能走。”


    徐奉先拱手应了。


    “末将这就带人去码头方向找落脚的地方。”


    “去吧，最好找码头附近有没有能落脚的大院子，要能停得下粮车，最好离码头近。”


    “是！”


    徐奉先带着几个亲兵打马先行。


    墨鸦从队伍侧翼靠过来，换了一身灰布短打，头发用布巾裹着，腰间别了把短刀，看着像个走南闯北的镖师。


    顾长生扫了她一眼。


    “换好了？”


    “嗯。”


    “汝水眼下的水况，各段结不结冰，码头上能调多少船，什么船型，载重多少，纤夫船工的行情价格，全给我问清楚。”


    墨鸦一一记下。


    “还有一条。”顾长生补了一句，“对外只说是商队采买，别暴露身份，信阳这地方水深，没摸清底细之前，越低调越好。”


    “明白，帝君。”


    “快去快回，天黑之前我要听汇报。”


    墨鸦点头，招呼身后十几个换了便装的玄鸦卫，打马从侧路绕向城门方向，很快消失在官道尽头。


    徐奉先办事利索。


    不到一个时辰，他就带着人折回来了，马跑得一头汗。


    “帝君，找着了，不过有点麻烦。”


    “说。”


    “码头西侧有座盐商旧宅，地方够大，后院直通码头，但牙行那边说，这宅子挂了半年没人接，原因是……前任主家欠了一屁股债跑了，债主隔三差五来闹，怕惹麻烦。”


    顾长生嗤了一声。


    “三千禁军驻进去，谁来闹？”


    徐奉先张了张嘴，随即自己笑了：“末将多虑了，这就去办。”


    “等等。”


    徐奉先刚拨转马头，又被叫住了。


    “办完手续之后，把院子里外翻一遍，地窖、暗道、夹墙，有没有藏东西的地方，全部检查清楚。”


    “末将明白！”


    这回徐奉先真跑了。


    下午申时。


    粮车一辆接一辆驶入大院。


    院子确实够大，六间库房塞满了还剩不少粮袋，徐奉先让人把两个侧院的空房也腾出来，地上铺了油布防潮，粮袋码得整整齐齐。


    禁军分成三班轮值，院墙四角各设一个哨位。


    玄鸦卫没进院子，散在外围暗处布防，从外面看，这座宅子跟普通商队落脚没什么区别。


    顾长生在院门口，站定。


    “这么大阵仗，信阳知府最迟明天一早就会派人来。”


    徐奉先跟在后头，搓了搓手。


    “帝君，要不末将先派人去官面上探探底？”


    “不急。”


    “三万石粮过境，瞒不住，他不来找我，才有问题。”


    徐奉先琢磨了一下。


    “末将明白，先把院子守严实。”


    门外。


    人群里，钱谷混在看热闹的百姓当中，一双眼睛却精得很。


    他没看粮车，他在看人。


    前后禁军甲胄鲜明，这阵仗信阳城十年没见过了，老百姓挤在城门洞子里伸着脖子数车。


    但真正让他后背发凉的，是队伍两侧那些不起眼的灰衣人。


    玄鸦卫。


    等粮车全部过完。


    钱谷转身，混进人流里，脚步不快不慢地往城内走。


    拐了两条巷子。进了一扇不起眼的侧门。


    他家老爷已经在等他了。


    同一时刻。


    码头。


    墨鸦带着两个伙计在码头上转了半圈，最后在一个修船的棚子前停下来。


    棚子里坐着个老船工，六十来岁，脸上的褶子比核桃还深，正拿着刨子修一块船板。


    “老伯，打听个事儿。”


    老船工抬头瞄了她一眼，继续刨木头。


    “问啥？”


    “我们东家想往北边运一批货，走汝水，不知道这时节河面情况怎么样？”


    老船工手上的动作停了一下。


    “多大的货？”


    “不少。”


    墨鸦笑了笑，“得用大船。”


    老船工把刨子放下，拍了拍手上的木屑。


    “信阳这一段没问题，水深丈余，别说大船，楼船都跑得动，往北到汝阳，河面宽，水流缓，腊月前冻不了。”


    “再往北呢？”


    老船工嘬了一口旱烟，摇了摇头。


    “过了陈留就不好说了，年年这个时节，陈留往北有一段浅滩，三十来里长，岸边结冰，主航道有时候也会冻上薄冰。”


    “今年呢？”


    “今年冷得早，不好讲。”老船工伸手比划了一下，“前几天有船从北边回来，说主航道还能走，但能不能过得看老天爷给不给面子。”


    墨鸦记下了，又问：“码头上能租到多少条大船？平底的，吃水浅的那种。”


    “姑娘，冬天谁跑船啊？”


    “大部分船主都歇了，船拴在码头上落灰呢。”


    老船工把刨子放下，打量了她两眼，眼神里多了点警惕。


    “姑娘，你问这些做什么？冬天码头上来打听船的，不是官面上的人就是想干歪事的。”


    墨鸦笑了笑。


    她从袖子里摸出一小锭银子搁在船板上，又从怀里掏出一张盖了商号印的货单晃了一下。


    “我们东家是外地来的，做南北货生意，这是汝阳那边接货的单子，您看看？”


    老船工瞄了一眼银子，又瞄了一眼货单，神色松了松。


    “出高价的话……把码头上所有愿意出船的都算上，大型平底货船，撑死五十条。”


    “五十条船，一趟能运多少货？”


    “平底大船，一条装个五六百石不成问题。”


    墨鸦在心里算了一下，五十条船，每条五百石，两万五千石，不够。


    “如果加钱，能不能多凑一些？”


    老船工嘿嘿笑了一声。


    “姑娘，这码头上的船就这么多，又不是地里的庄稼，加钱就能长出来。”


    墨鸦没急，顺着话头问：“那平时冬天码头上的船都归谁管？闲着也是闲着，总有人愿意赚这个钱吧？”


    老船工磕了磕烟杆，往城东方向努了努嘴。


    “城东郑家船行手里压着十几条大船，人家跟官面上有来往，不差你这点租金。”


    墨鸦的笑容没变，但眼底闪了一下。


    郑家。


    “多谢老伯。”


    她起身离开，脚步比来时快了几分。