姜南绍早前便打听过这寺院，知道主持儒真是位慈悲的师父，替官府教养着二十来个孤儿，连香火钱都搭进去不少，是真心向善的。


    见了儒真，说明来意，便将钱袋子递过去。


    儒真接过手一掂，便知数目不小，吃了一惊，正要开口，姜南绍已先拦了话头：“老师父不必多问，我也是行善求心安罢了。这些钱来路正当，尽管使在那些孩童身上便是。”


    儒真到嘴边的话被她一席话堵了回去，又欲请教芳名，姜南绍似看穿了他心思，摆摆手道：“老师父，行善不留名。”


    她朝院中望了望，几个半大孩子正在地里种菜，瘦得皮包骨头。


    她收回目光，道：“老师父不必谢我。您养这些孩童，才是大善。我只一条——这钱多给孩子们买些肉吃，把身子骨养好些。”


    儒真听罢，心中又是感激又是愧疚，合十躬身道：“官府的钱粮迟了几日，又微薄，亏了这些孩儿了。有施主这些银子，加上方才杨团头送来的，够孩子们吃好几个月的肉了。多谢女施主。”


    正说着，小沙弥又来报，说官府差了人来。


    儒真心中大喜，面上却不动声色，心中却犯了嘀咕：今儿什么日子，怎么接二连三的喜事临门？


    他不敢怠慢，向姜南绍行了一礼：“女施主稍待。”便急急迎了出去。


    姜南绍本就不想多作寒暄——求个心安的事，既交付了可靠的人，便无意久留。


    她踏出门槛，见大院旁还有个侧门，不想再与儒真碰面，便悄无声息地打那侧门出去了。


    侧门外头是个大菜园，种着各样瓜果菜蔬，绿油油一片。她心想，这主持倒是个会操持的，想来是为了那些孩童能过得好些。


    一个极瘦小的孩子正提着水桶浇菜，那水桶看着比他还沉，走一步晃三晃。姜南绍瞧着吃力，上前搭了把手。


    那孩子抬起头，一张脸黄巴巴的，瘦得颧骨都凸出来了。他一见是个生人，忙往后缩了缩，规规矩矩道：“女施主莫沾手了，小心弄脏衣裳。”


    姜南绍打量他一眼：“你多大了？”


    “十一了。”他低着头，答得恭谨。


    “叫什么？”


    “阿通，赵阿通。”


    姜南绍盯着他那副面黄肌瘦的模样，心里有些发酸：“你们平常都吃些什么？”


    “回女施主，我们喝些米粥。”


    “不吃菜么？”


    “吃的。”他顿了顿，“晒些咸菜。”


    姜南绍指着满园的青绿：“这些菜呢？”


    “卖的。”阿通声音低下去，“卖了才有钱买米。”


    “官府给的钱不够？”


    阿通摇摇头，又点点头，嘴唇动了动，却没出声。


    正要再问，一个小孩子跑过来朝院里招手：“大家都快来！官府要查数了！”


    阿通朝姜南绍匆匆一揖，便跟着跑了。


    姜南绍望着那几个孩子的背影，身上的衣裳破破烂烂，单薄得不像话。


    她抬手摸了摸怀里——还有袋银子，一并给了罢。


    她这么一想，便又原路折了回去。


    儒真将官府的司户参军迎进屋内。那参军落了座，却不急着掏钱，只拿眼四下里溜了一圈。


    跟着的两个公人也东张西望，其中一个笑道：“老师父，你这寺院，收拾得好生齐整。”


    “不敢，不敢。”儒真陪着笑，腰弯得低低的，“都是靠官府恩养这些个孩子，才撑得下来。”


    司户参军满意地点点头，这才从褡子里摸出一串钱来，搁在桌上。


    儒真一看，脸上的笑便僵住了——那钱串子细得可怜，不必上手数，单凭眼睛一扫便瞧出来了，不过三四十文。


    “这……这如何使得？”儒真颤着声道，“上个月还有一贯钱、三斗米，如今怎的……”


    司户参军摆摆手，压低了声音：“老师父，你有所不知。州里新来了一位通判，姓严，最是精明。查了账，说寺院收养这桩事，向来虚冒太多——你们吃斋念佛的，添一双筷子的事罢了。我刚才进来，瞧见一大片菜地，吃菜也不费什么钱，只当是做善事便了。这不，把钱粮都裁了大半。”


    儒真急得脸都白了：“如何是虚冒？这些个孩子，每日张口要吃，冬天要棉衣，前日还有个发烧的，抓药便花了……”


    “哎哟，老师父，”那司户参军站起来，拍拍衣裳，“这话你同我说不着。我不过是个跑腿带话的，钱送到了，我也该走了。”


    说完他便往外走。走到门口又折回来，大剌剌地重新坐下，似笑非笑地道：“对了，还有桩事。严通判说了，让我来寺里查查孩子数目。要是数目对不上，或是养得不济，那你老可要吃官司的。”


    他拿眼四下打量，问：“那些个孩子呢？叫出来看看。”


    儒真不敢怠慢，立刻命人去叫。不多时，孩童们排成一溜，怯生生地站在廊下。


    那参军一个个看过去，忽然指着阿通问：“这个多大？”


    “回官爷，十一了。”


    “十一？”他冷笑一声，“十一岁的孩子，吃得比大人还多。官府养他到十一岁，也尽够了。从明日起，这个便除了名，寺里自己养着罢。”


    阿通脸色登时白了，嘴唇抖着说不出话。


    儒真扑通一声跪下：“老爷开恩！这孩子自小在寺里长大，并无去处，赶出去可怎么活？”


    司户参军慢悠悠道：“怎么活？活不下去的，自有活不下去的去路。秦州城里，多少铺子要学徒？多少人家要小厮？你这和尚，守着孩子不放，莫不是另有用处？”


    儒真听得这话里有话，连连摇头，额头几乎触地：“不敢，不敢！贫僧出家人，怎敢有别的心思！”


    司户参军哼了一声，撂下一句话：“下个月的钱粮把十一岁的减了。这些孩子，能送人的便送了，官府养不过来。”说罢，抬脚便走。


    儒真跪在地上，如五雷轰顶，身子晃了晃，险些栽倒。


    他守着这些孩子，好比老母鸡护着雏儿，日日提心吊胆。可如今官府不给粮，拿什么喂养？他也曾想过出去化缘，寻些施主，可秦州这地方，商道虽繁华，富户也不少，但人家捐钱是修佛像、做法事的，谁肯把银子往吃食上用？


    儒真急得满头是汗，忙稽首道：“阿弥陀佛，院中孤儿二十余口，大的大，小的小，每日半升米尚且不够，再减下去，定要饿死人的！”


    司户参军一听，拍案喝道：“秦州乃边地，军粮尚且不足，还顾得你这些小儿？朝廷法度，岂是你一个和尚管得的！再聒噪，便一粒也不与你！”


    儒真被他这一喝，吓得噤了声，立在原地，六神无主。


    正在这时，一个公人凑过来，将他扯到一旁，压低声道：“老师父，你也是死心眼。这些个小孩子，也有不少能做些事的了，养着也是空耗粮食。不如卖几个出去，换些银两，还能养活更小的孩儿。”


    儒真听他这话，如遭雷击，手不禁发颤。


    那公人越发凑近，小声道：“


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    秦州边地，蕃汉混杂。那些吐蕃部落、西羌部落，正缺小厮使唤、缺丫头服侍，肯出大价钱的。只消说是‘寄养’、‘送与善人收养’，谁来查问？”


    儒真难以置信地瞪着他，气得嘴唇直哆嗦，半晌说不出话来。


    那公人嘿嘿一笑，拍拍他肩膀：“老师父，好生思量。我们过几日再来。”


    说罢三人扬长而去。儒真呆呆立在原地，竟忘了相送。


    这一幕，被折返回来的姜南绍听去了大半。后面的话虽听不真切，可看那公人鬼鬼祟祟的模样，便知不是什么好事。


    她见那几个官差出来，忙闪身躲到墙角。等那些人走远了，才悄悄踱到门口往里张望。


    儒真对着桌上那串钱发愣，浑浊的老泪顺着脸上的褶子往下淌。


    几个大点的孩子围过来，眼巴巴望着他。最大的那个叫阿铁，也十一了，是五年前一个逃兵丢在寺门口的。这孩子懂事，低声问：“师父，粮还够么？”


    儒真没吭声，只伸手摸摸他的头，沉沉地叹了口气。


    姜南绍站在门外，手揣在袖子里，将银子在手心攥了又攥，一步也不曾跨进去。


    她咬了咬唇，弯下腰，将银子轻轻搁在门槛边，直起身来，转身大步朝寺外走去。


    风一起，吹得她衣角作响。


    她没回头。


    走出寺门老远，她才回头望了一眼。


    从前她每到一处，只求个心安——放下银子便走，从不多问半句。


    今儿在这偏远的秦州，却教她瞧见了另一番景象。


    杨团头让马在寺外吃草，自个儿坐在树下等着。


    不多时，果见那姑娘出来了。


    姜南绍立在寺门外，回头望着那寺匾，素衣单薄，脊背却挺得笔直。远远望去，人潮攒动之中，竟似只剩她一人——一人一马，孤单单的背影，却又像风雪里立着的老松，任它怎么刮，也刮不倒。


    他收回目光，站起身来，拍了拍身上的土，便迎着她走上前。


    姜南绍回头朝前走，便觉着有人在打量她。她面上不动声色，只牵了马慢慢往前走。


    那人迎着她走过来，离得近了，便对着她长长一揖：“冒昧打扰姑娘，敢问可是姓姜？”


    她脚步一顿，侧过身子看向他——似是先前儒真师父提到的那姓杨的团头。


    那男子身形高大，一脸英气，偏生了一双极秀气的丹凤眼。


    她当下也客客气的回了一礼，问：“你是……”


    “在下姓杨，名满恪。”他又行了一礼，“若是姜南绍姑娘，在下想带个消息给姑娘。”


    “我确是姜南绍。”姜南绍大方承认，眼神里却带着几分探究，“是何消息？”


    “在下是个团头，与房家丫头熟识。”杨满恪斟酌着词句，“她曾与我提起过姜姑娘。今儿瞧着姑娘有些像她说的模样，便冒昧上前打扰。”


    姜南绍心念微动。房秀莼倒是提过，那个帮她整理小报、识文断字的小乞丐。可眼前这人……瞧着年纪也对不上啊


    杨满恪似看穿了她的心思，接着道：“那丫头与我手下一个小儿要好，前几日那小儿往你赁的屋子去过几回，都没见着人。”


    是了，他说的便是房家丫头提起的那个小乞丐了。他使那乞儿去找她，料是房家丫头出了什么事罢。


    姜南绍自己都没察觉，语气里已带了几分焦急：“是那丫头出事了？”


    杨满恪点点头，神色凝重起来：“房家全被官府下了大狱了。”