房大郎脸刷地白了，嘴唇张张合合，竟吐不出一个字来。


    “不签也成，你们全家都给我滚！”房二郎厉声喝道，“房家我说了算！”


    房大郎哆嗦着看看弟弟，又看看女儿，嚅嚅道：“你……你也听到了……我能不签么？”


    房秀莼脚步一滞。


    没有泪水，没有哀痛。


    “阿爹，”她声音轻得像根羽毛，“为何不能离开？”


    “离开？”房大郎先是一愣，忽地拔高了嗓门，“离开去喝西北风，你翅膀硬了，便不管爹娘死活了？”


    “如今便不苦么？还要怎样才算苦？”房秀莼盯着他，眼里有光，“咱们有手有脚，离了二叔便活不成了？”


    房大娘似是被这话点醒了，猛地扑过去抱住女儿，哭着连连点头：“大郎，阿莼说得是，咱们走便是。一家人在一起，再苦也甘愿……”


    “你也跟着疯！”房大郎一巴掌扇过去。


    那一巴掌使了十成力气，打得房大娘嘴角渗出血来。房大郎被女儿驳了面子，正无处撒气，逮着软柿子便往死里捏。这一巴掌尚不解恨，又冲上前抬脚便朝房大娘肚子上踢去。


    房秀莼来不及多想，一把抱住阿娘，侧身去挡——


    那一脚结结实实踹在她后背上。


    只听闷的一声响。房秀莼整个人往前一扑，抱着阿娘撞在院墙根那口破水缸上，脊背咚地撞了上去。她咬紧牙关，喉头一股腥甜涌上来，硬生生咽了回去。后背火辣辣地疼，如剜肉一般，脸霎时白得像纸钱。


    “阿莼！”房大娘转身看见女儿那张脸，吓得魂都没了，疯了一般扑向房大郎，“你疯了不成！她可是你亲闺女！”


    房大郎被撞得一个踉跄，脸上闪过一丝慌乱，旋即恼羞成怒，高声喝道：“亲闺女？她眼里有我这个亲爹？那张嘴，恨不能把我活吃了！”


    他指着房秀莼，手指头抖得厉害：“行，你要走是吧？走啊！我不走，我倒要看看你们娘俩出了这个门，能活几天！”


    “且慢。”


    房二郎一抬头，瞧见姜南绍从人群里走出来，脸色刷地变了，下意识抱着那条伤胳膊往后缩了缩。


    姜南绍没看他，径直走到房秀莼跟前，蹲下身去。


    她未发一言，伸手在秀莼后背轻轻按了按。秀莼疼得倒抽一口凉气，却咬着牙没喊出声。


    “骨头无碍。”姜南绍扶着她站起来，目光这才慢悠悠地落到房大郎身上。


    那眼神有些眼熟——跟自家大姑娘看他时一模一样，冷冷的，带着一股说不清道不明的轻蔑。房大郎被她这般盯着，浑身不自在，往后退了一步，又觉着丢了脸面，便梗着脖子道：“你、你看什么看？我管教自家闺女，关你什么事？”


    姜南绍一副“你也配”的神情，连眼皮都没抬一下，只转向柳牙婆问道：“契约签了？”


    柳牙婆讪讪一笑：“还、还没……”眼珠子转了转，“姑姑，您这是？”


    “妈妈，听我一句，缓两日。”姜南绍声音不高，却透着一股不容商量的劲儿，“让他们想明白了再签。逼出事来，若惹上官非，往后你这生意还做不做得成？”


    房二郎眉一竖：“你此言何意？这是我房家的事——”


    姜南绍转过头，看了他一眼。


    只一眼。


    房二郎后半截话生生咽了回去。那日胳膊被拧得咯吱作响的滋味又翻上心头，他脸色青一阵白一阵，嘴唇翕动几回，终是不敢再出声。


    房大郎见弟弟怯了，愈发不敢出头，只垂着头，一副窝囊相。


    柳牙婆觑了觑姜南绍面色，心下直犯嘀咕——这位金主究竟打何主意，她摸不透，但念着这些时日她在自己身上撒下的银子，这面子总归要给的。


    她一拍大腿，脸上堆起笑来：“哎呀，姑姑说得在理。这事是该让他们一家子商量妥了才成。我原是一片好心，今儿倒是我老婆子欠考虑了。”


    收了笑，回头瞥了房二郎一眼，声音里带着几分敲打：“罢了，我过几日再来。当家的，到时候可得给我个准信。”


    房二郎面色不豫，操起墙角那根竹棍，劈头盖脸朝院中趴着的小黑猫身上抽去，嘴里骂骂咧咧：“整日就知道挺尸，光吃不干，没用的东西！早晚宰了你炖一锅肉！”


    谁都听得出来房二郎在指桑骂槐，众人议论纷纷。


    柳牙婆觑了觑姜南绍的神色，却见她正盯着那根竹棍出神，眼底极快地掠过一丝光亮。柳牙婆是什么人？惯常在眉眼高低间讨生活的，当下便知这竹棍怕是大有来头。


    柳牙婆轻咳一声：“那我过几日再来。届时可别再闹得不成体统，知道的说是家务事，不知道的还当老婆子我逼人为仆呢。”


    房二郎挥着竹棍赶人：“散了散了！有什么好看的！”


    犹不解恨，又朝人群啐了一口：“晦气！滚滚滚！”


    人群一哄而散。柳牙婆顺着人流往外走，回头瞥了一眼——房二郎换了地方摔盆打狗，姜南绍的目光却始终黏在那竹棍上。


    柳牙婆心下暗喜。


    想来又有银子进账了。


    待众人散尽，姜南绍低头看了房秀莼一眼：“能走么？”


    房秀莼扶着墙站直了，点点头。


    房大郎觉着脸上挂不住，嘴里哼了一声，转身便要回屋。


    “阿爹。”


    房大郎身形一僵。


    房秀莼声音很轻，轻得像从嗓子眼里飘出来的，“你今日踢我这一脚，我记着。不是因为疼，是因为你踢的是护着我的人。”


    她顿了顿，声音哽咽：“我多盼着，护着我们的，是阿爹你。”


    说完，她转过身，不让他看见自己落泪，用手背抹了抹眼泪，然后扯了扯姜南绍的袖子：“姜姐姐，多谢你。我送你出去吧。”


    姜南绍没言语。两人转身跨出门槛，谁也没有回头。


    姜南绍走在前头，步子不快不慢。房秀莼跟在后头，后背一阵阵抽着疼，似针扎一般，她却硬咬着牙，一声没吭。


    巷子里静得只剩两个人的脚步声。积雪还未化尽，踩上去咯吱咯吱的，在空荡荡的巷子里格外清亮。


    “姜姐姐。”房秀莼忽然开口。


    “嗯。”


    “多谢你。”她眼圈泛红，“你若有事，这几日我替你办。我能办妥。”


    姜南绍偏过头，觑了她一眼。


    小丫头脸上带着几分沮丧，解释道：“再过几日，我怕是就会被典出去了，便不能为姜姐姐做事了。”


    “你怎知这几日不会有什么变数？”她淡淡道，“我的事不着急，兴许事情顺利，便用不上你了。”


    房秀莼脸色灰败，摇了摇头，笑得有些凄凉：“还能有何变数？姜姐姐，我了解我娘，她不会走的。我的命，也就这样了。”


    “若是有银子呢？你娘也不走？”


    小丫头愣了一愣，抬起眼，疑惑地看着她，不知这话是什么意思。


    “就当赌一把，看你娘走不走。”姜南绍顿了顿，“若她执意不走，那便是命，谁也救不了你们。”


    房秀莼不言语了。


    两人又走了几步，快到她那赁下的院子，房秀莼忽然开口道：“姜姐姐，我阿爹从前不是这样的。”


    姜南绍未应声。


    “小时候，他还抱过我，给我买过糖。”房秀莼的声音低下去，似飘在风里的雪沫子一般，无声无息，“后来……后来不知怎的，就变成如今这般了。”


    姜南绍停住脚步。


    巷口的风灌进来，冷得人直缩脖子。


    她想起很久以前的自己——从前的模样与后来的模样，竟像换了个人似的。


    “人都会变。”她喃喃道，声音被风吹得七零八落，不细听便听不分明，“有人往好处变，有人往坏处变。你阿爹选的是后一种。”


    房秀莼抬起头，用那双眼睛望着她：“那我呢？我日后会变么？会变成什么样？”


    姜南绍低头看着她。


    那双眼睛黑白分明，泛着些红，其中却无一丝惧色。


    她忽


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    地想起周至语那句话：那丫头和她当年一样。


    房秀莼又何尝不是与她一样。


    “你想变成什么样？”她不觉柔声问道。


    房秀莼想了想，认真道：“我想变成姜姐姐这样的人。”


    姜南绍移开目光。


    “别学我。”她抬脚便走，“我不是什么好人。”


    房秀莼追上去两步，与她并肩：“可我觉得你是。”


    姜南绍脚步顿了顿，没回头。


    “你回去吧，不用送了。”她抬手指了指前头，“只这几步路。”


    房秀莼还想说什么，姜南绍却摆了摆手。


    “回去与你阿娘说说心里话。若仍是这般，也便死了心，再认命不迟。”她淡淡道，语气里听不出什么情绪，“回吧。”


    翌日，窗外天才蒙蒙亮，她便醒了，躺在榻上睁眼盘算了一阵，把今日要办的事在心头过了一遍。


    她原本今日打算去胡记铁铺探一探究竟的。那铺子透着古怪，她惦念了好几日，却一直抽不开身。偏巧云来先生挑了今日召见，事有轻重缓急，只得另作安排，让周至语先去探探那胡铁铺。


    她起身披了衣裳，推门望了望天色，晨雾已散，倒是个赶路的好时辰。


    正堂里，周至语正吃着汤饼，见她进来也不吱声，低头只顾吃自己的。


    桌案另一头搁着一碗汤饼，还冒着热气。


    姜南绍心头微热——两人相处向来如此，半句客套也无。她也不多言，在对面坐下，端起碗便吃，一面将这几日探得的消息拣能说的说了：胡记铁铺的蹊跷，多半与闹鬼的宅子脱不了干系。至于那假布防图，她仍是只字未提。


    “就这些？”周至语停了筷子，抬眼问道。


    姜南绍没接话。周至语也不急着追问。


    她晓得这人的脾性——想说的自会张嘴，不想说的，拿刀也撬不开。与其费那口舌，不如自己去查个分明，看她葫芦里究竟卖的什么药。


    两人又说了几句，姜南绍站起身来，收拾了碗碟去洗。


    随后，她把散着的长发拢了拢，三两下绾成个利落的高髻，一根木簪斜斜插紧，又取了件墨青色的褙子披上。收拾停当，抬脚便往外走。行至门口，忽又回头。


    “师姐，”她顿了顿，“探那胡记铁铺的底细，你多留些神，恐非寻常。若有所发现，不可妄动，等我回来再作计较。”


    周至语哼了一声，算是应下。两人平日虽嘴上不和，行事倒还有些默契。


    姜南绍不再多言，牵了马，推开院门，身形没入巷口的霜露之中。


    姜南绍还有桩赚银子的大事要办。去见云来先生，怎能不备一份厚礼？


    她得故意去柳牙婆的牙行露个面。


    若她所料没错，依那婆子的性子，她今日应是会来寻她兜售那根笛材。可她今日不得空，不便让那婆子找上门来，便索性主动现身，让她瞧个正着。


    转过街角，果不其然——柳牙婆正从牙行里探出头来，一瞧见她，脚下生风似的迎上来，直直挡了去路：“哎哟，这不是姜姑姑么！可巧了，老婆子正要去寻你呢。”


    姜南绍暗自好笑：这婆子遇着赚银子的差事，倒真是利落得很。


    姜南绍假意停下脚步：“妈妈寻我何事？”


    “自然是好事！”柳牙婆笑得合不拢嘴，说话间将怀里抱着的长布囊递到她跟前，“姑姑瞧瞧这里头的东西，可是件宝贝呢，看可合你心意。”


    柳牙婆嘴角泛着白沫，说得唾星四飞：“我得着这宝贝，头一个就想到姑姑您了。您是识货的，快瞧瞧。”


    姜南绍接过布囊，一面解着绳索，一面漫不经心地问：“什么宝贝？”


    柳牙婆弓着背，腰弯似虾，满脸堆笑：“好东西，姑姑你看了便知。老婆子可是费了好大一番气力才弄到手的，一得着便即刻想到了你。你瞧瞧，可还入你的眼？”


    姜南绍从布囊里抽出那根竹棍，眉间几不可察地蹙了蹙，随即露出嫌弃之色：“这不就是根寻常笛材？”