永宁寨马市在东城外三里地。


    姜南绍今儿穿了件青色劲装，高束马尾，瞧着干净利落，平添了几分英气。


    她与柳牙婆人刚走近马市大门，那股子难闻的气味便扑面而来——牲口的膻气、干草的土灰、人身上的汗，尽数搅作一团。铁匠铺子里飘出的煤烟也掺在里头，呛得人喉头发紧。


    她与柳牙婆就这么满市集转悠着，问了这个问那个，看了这匹看那匹，却对哪匹马都摇头，就这么满市集转悠着。


    柳牙婆跟在她侧后半步，嘴不曾停过：“姑姑您瞧，这儿可是秦州顶大的马市了，南来北往的好牲口，但凡您想看的，这儿准有！老婆子认得几个相熟的马贩子，保准给您挑匹脚力好、性子稳的……”


    姜南绍嘴里应着，眼睛却没闲着，飞快地在市集里扫来扫去。


    市集右手边一排敞棚，拴着十几匹河西马。左手边是些杂货摊子，卖旧鞍具的、卖断缰绳的。再往里，有个挂着苇帘子的铁匠铺。


    她朝那铁匠铺望去，只见一个西夏人打扮的高大汉子从里头出来，腰间别着把短刀，步子极快，径直钻进旁边那间低矮的茶水铺。


    她脚下慢了几分，装模作样地打量起道旁一匹枣红马，眼角的余光却没从那铁铺与茶铺之间挪开。


    不多时，茶铺里又跟出四五个劲装汉子，押着一辆遮得严严实实的篷车，径往马市深处去了。车轮碾过泥地，压出两道深深的车辙印子。


    姜南绍不觉加快脚步，想要跟上去。柳牙婆在后面赶得直喘：“姑姑，您慢些走，等等老婆子……”


    姜南绍步子一顿，略想了想，回身对柳牙婆道：“妈妈，走得有些口渴了，咱们去那茶水铺喝碗茶。”


    柳牙婆一愣，不晓得她葫芦里卖的什么药，也只得跟着进了茶水铺。


    铺子里的耿老板一眼瞧见柳牙婆，脸上便热络起来：“哟，柳牙婆，今儿得闲带客看马？”


    “挣口饭钱罢了。”柳牙婆堆着笑，“比不得你这里，迎来送往的，生意瞧着旺得很。”


    “这世道，也不过是挣个受气钱。”耿老板苦笑着摆摆手，“来的爷哪个惹得起？碰上个不讲理的，一天白干还得倒贴。”


    “可不是么，讨口饭吃不易……”柳牙婆顺着话头叹了一声。


    姜南绍将一锭银子搁在桌上，也不拐弯抹角，压着声问道：“老板，跟您打听个事儿。方才从您这儿出去的那几个，什么来路？”


    耿老板脸色一变，警惕地打量她：“您是……”


    姜南绍没吭声，只把那锭银子往柳牙婆跟前推了推。


    柳牙婆愣了一瞬，立时会意，脸上笑得更开了，起身把耿老板往里间拉：“哎呀老耿，莫要误会，这是我东家，正经客人。您借一步说话……”


    姜南绍歇了会儿，柳牙婆很快从里间出来，凑到姜南绍耳边低语几句。


    姜南绍点了点头，独自进了茶铺里间。


    耿老板见她进来，仍是满脸戒备，上下打量一番：“您……是位女冠？”


    “正是。”姜南绍点头，“耿老板不必多虑，并非官府中人，只买几条消息。”


    耿老板面色稍缓，却仍带着几分犹豫：“在下能说的有限，可不敢惹祸上身。”


    姜南绍点了点头，将又一锭银子搁在桌上。


    “那几个人的头儿，”她问道，“去铁铺做甚？”


    耿老板盯着那锭银子，喉结滚了滚，半晌才开口：“那领头的，唤作老丁，是黑鹞子底下的人。”


    姜南绍将第三锭银子推过去，换了个问法：“您可曾听过什么风声？”


    耿老板望着桌上三锭银子——够他两个月的进项了。他牙一咬，心一横，压低声道：“有一回我听他底下几个跟班的闲聊，说什么‘每半月这时候都来铁铺取例钱’。至于是什么例钱……”他摇摇头，“这可不好说。”


    “那篷车里拉的是什么？”


    “具体是什么，瞧不真切。”耿老板皱着眉回想，“有一回风大，车帘子掀起来一角，我瞅着像是长条状的油布包裹。”他顿了顿，声音又压低了几分，“我家伙计去给那些人喂马，回来说那缰绳上沾的是那——”


    他机警地朝四下望了望，不由向姜南绍凑近了些，几乎只剩气音：“就是官府禁的那东西。不过，在这马市上见着，也算不得什么稀罕事。”


    姜南绍沉吟片刻：“他们何时来这里收例钱？”


    “倒是没有固定的日子，半月前后差不离。”


    “他们收例钱的时候，可有看到给例钱的人？”


    “这......”耿老板为难，“姑姑，您也知道这里面弯弯绕绕，可说不得的。”


    “行！”姜南绍看他这样为难，也不强逼，心底已揣摩出几分——这给例钱的人十有八九是官面上的人。


    她站起身，临走前撂下一句：“下回他们再来，烦耿老板遣人给柳牙婆带个信儿。你放心，不会让您白跑的。”


    耿老板连连点头，躬着身子送她出去：“姑姑放心，您的话我记下了。”


    姜南绍出了茶水铺，柳牙婆颠颠儿跟上来，觑着她的脸色，小心翼翼地问：“姑姑，可还看马？”


    “看，怎么不看。”姜南绍语气如常，仿佛方才什么事都没发生过，“方才那匹枣红马，你去问问价，杀个好价。”


    柳牙婆应了一声，小跑着去了。


    姜南绍独自站在市集当中，目光漫不经心地扫过四周，最后落在那铁铺上。心下想起房丫头说的那胡记铁铺，得寻个空去瞧一瞧，只怕中间有什么勾连。


    姜南绍骑马回到匠巷时，雪已经下了好一阵了。


    她身上、头上落满了雪沫子。


    推开院门就看到檐下挂着周至语那件灰褙子，正堂里隐隐约约有说话声。


    她把买来的马牵进马厩，添了把草料，这才拍着肩头的雪往屋里走。


    正堂里除了周至语，还坐着一个人。一瞧见她推门进来，房秀莼直直朝她扑了过来：“姜姐姐，你可回来了！”


    正堂大方桌旁搁着个极大的毛毡袋，想是她早前托办的东西。


    姜南绍抬手挡了挡她：“这便办成了？”声音淡淡的。


    小丫头使劲点头：“我还寻人按日子给姐姐理好啦！”说着打开毛毡袋，将小报一层层往桌上码，“喏，这堆是京城来的，这堆是秦州本地的。”


    姜南绍望着那两摞码得齐整的小报，眼神微微一动：“还替我理了？”语气仍是淡淡的，底下却透出一丝不易察觉的松动，“你找的那人，倒有些本事。”


    “那自然啦！”房秀莼眉开眼笑，拿起一份小报翻给她瞧，“他可厉害了，虽说是个小叫花子，却识得字，还念了好些故事给我听呢，可有意思了。你瞧这个，写那皇子的笑话，笑得我眼泪都出来了。”</


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    姜南绍没接过来，目光从她脸上滑过，落在那满满一麻袋小报上。


    小叫花子识字？她心下一动，却未动声色。


    “事办得不错。”她从袖中取出一锭银子，“给你朋友的。”


    “姜姐姐放心，我已经给过啦。”


    “那你拿着。”


    房秀莼晓得她性子，便也不推辞，喜滋滋地把银子揣进怀里。


    她忽地想起什么，抬起头来：“对了姜姐姐，有桩事得跟你说说，给你提个醒。我在驿站撞见一位大人，有些古怪。”


    她把前因后果说了一遍，末了压低声音：“下午那大人的属下还来跟我打听收小报的是谁，我寻了个由头搪塞过去了。”


    姜南绍听罢，眉头微微蹙起。


    驿站？大人？


    她沉吟片刻，问道：“那位大人，生得什么模样？”


    房秀莼想了想，比划着说：“年轻得很，约莫二十来岁，穿一身青衫，生得极好看，瞧着气度不凡。身边还跟着个佩剑的随从，凶巴巴的。”她顿了顿，又补了一句，“不过那位大人倒是不凶，还给了我们赏钱呢。”


    姜南绍点了点头，没再追问。


    “秀莼，”她抬起眼，语气仍是淡淡的，却比平日多了几分郑重，“往后这桩事，你不能再沾手了。”


    房秀莼一愣：“为甚么？我做得不好么？”


    周至语觉着这小丫头倒有几分灵性，只是她们行事素来不惹闲事上身。她瞥了姜南绍一眼，料定她只会冷着脸将人打发了去。


    “你做得很好了。”谁料姜南绍却耐着性子夸了一句，顿了顿，又道，“正因做得好，才不能再做。那位大人既已遣人来问过你，便已是起了疑心。你若再搅进来，只怕要惹祸上身。”


    房秀莼张了张嘴，想说什么，却被姜南绍一个眼神止住。


    “此事便这般定了。”姜南绍声音冷了下来，“先过了这阵子再说。”


    房秀莼咬着嘴唇，半晌，才不情不愿地点了点头：“那……好吧，我都听姜姐姐的。”


    姜南绍抬手拍了拍她的肩：“回去罢，天冷，莫叫你阿娘担心。”


    房秀莼站起身，走到门口又回头望了一眼，欲言又止，终究还是推门去了。


    姜南绍送走房家丫头，门刚合上，身后便传来周至语一声冷笑：“我倒不知你何时这般有耐性带孩子了。”


    姜南绍扫她一眼，目光里带着几分警告：“我们所行之事，与旁人无关，我记得这点，你也莫要多事。”


    周至语腾地站起身来：“你在外头搞什么名堂，我本有权晓得。你一日不见人影，这小丫头跑来，又冒出什么‘大人’——你到底惹了多大的乱子，连官府的人都盯上咱们了？”她咄咄逼上前一步，“咱们的事可不是你一个人的事，你别给大伙儿招来大麻烦。”


    姜南绍面色不改，只淡淡道：“师姐放心，我自有分寸。若真有事，也不会连累你。”顿了顿，又道，“只是眼下还不便多说，你只管信我就是。”


    周至语听她这般说，倒不好再逼，只冷哼一声，拂袖坐下。


    姜南绍叹了口气：“官府的人盯上咱们，我也没料到，是我大意了。这一日我在外头打探秦州的情形，只是未及与你说。”


    “是么？”周至语白她一眼，“你使那丫头做事，可不就惹出麻烦来了？若依师父的意思，这丫头便留不得。”