房秀莼耷拉着脑袋，一副垂头丧气的模样，眼眶里的泪水滚了又滚。


    姜南绍见了，有些心软，难得耐着性子劝道：“这自然不是你的错。依我看，是你阿爹的不是。大丈夫立于天地间，好歹该为妻儿撑起一片天。若整日只会怨天尤人，毫无担当，那便是心性软弱之人，不值得你阿娘托付终身。你阿娘终有一天会明白过来的。”


    “正是这个意思！”秀莼激动起来，拉着姜南绍的胳膊轻轻晃了晃，“我就说不出像姐姐这般透彻的道理。姜姐姐，你真厉害！”


    姜南绍尴尬地咳了两声：“你还小，往后经历得多了，自然都会懂的。”


    她忽地想起一事，神色认真起来：“秀莼，先前听你说你常给人做小工。我这边有些事想请你帮个忙，付你酬劳。”


    秀莼连忙摆手：“姜姐姐可别这么说！你有事同我讲便是，我哪能收你的钱。”


    火光下，姜南绍的脸一沉：“我有我行事的原则，向来不拖不欠，这关系方能走得长久。”


    “好！”秀莼点头，眼睛弯了起来，“姜姐姐有事尽管问！”


    “这事倒也不难。”姜南绍道，“你可知这秦州城里，什么地方能弄到小报？”


    秀莼眨了眨眼，略一思索：“姐姐说的……可是朝廷禁的那种‘伪报’？”


    “正是。”姜南绍心中微微一动——这小丫头混迹市井，果然消息灵通，连这等隐晦称呼都晓得。也不知该赞她机灵，还是叹她懂事太早，便顺口道：“秀莼，等你到了柳牙婆那般年纪，只怕比她还要精明几分。”


    秀莼听了，小脸一扬，掩不住得意：“那是自然！”可转念又摇了摇头，“当牙婆有什么意思？我想做姜姐姐这样的人。”


    姜南绍轻轻摇头：“眼见未必为实，你总要吃过几回亏，方能真正明白人心险恶。”


    “我分得清善恶好歹。”秀莼不服气地抿了抿嘴，“姜姐姐莫要小瞧人。”


    “好。”姜南绍顺着她的话道，“那就请小牙婆指点一二，何处能寻得小报？”


    秀莼想了想：“小报有几处都能寻来，但若论消息又快又新的，还得数官驿最佳。”


    “那就劳你替我寻些来，新的旧的都要。”


    “包在我身上！”秀莼拍了拍胸脯，“姐姐是生面孔，那些人未必敢卖与你。我识得驿站里管牲口的槽头，寻他保管成。”


    “也好。”姜南绍从怀中摸出几钱碎银递过去，“这些你先拿着。身上银钱多了不牢靠，若不够，便到对门寻我，我就住在对面院子里。”顿了顿，又道，“此事办成，另赏你十两银子。”


    秀莼哪里听过这么多钱，连连摆手：“十两忒多了！哪里用得着这许多……”


    “也不白拿。”姜南绍语气不容置疑，“往后还有用得着你的地方。”


    房秀莼只得点头：“既如此，我都听姜姐姐的。”


    姜南绍不愿继续说这些，转而问道：“你既常在城中走动，可知哪处酒肆人最杂，三教九流汇聚，消息最是灵通？”


    秀莼想了想，答道：“西关城的扈家酒肆。那里不拘甚么人都有，往来繁杂，虽不如大酒楼清雅，却各色传言都能听见。”顿了顿，又补道，“还有永宁寨的马市，南来北往的人货都在那里聚散，也是个听消息的好去处。”


    马市。


    姜南绍心中一动，自己怎么没有想到——明日不如寻柳五娘去买马，正好顺路探上一探。


    姜南绍面上不动声色，只淡淡夸她一句：“小牙婆倒是个消息灵通的。”


    秀莼听她这一夸，脸上也不由生出几分欢喜来。


    “秀莼，你可晓得这闹鬼的传言，是从哪开头儿的？”


    房秀莼眉头渐渐蹙了起来：“姜姐姐，说起来，这传言正是从你赁下的那座宅子起的！那宅子本好端端的，谁知半年前住进一户贩线香的生意人，哪成想不知从哪一日开始，就连个人影也没了。”


    姜南绍没答话，只静静听着。


    “房主只当那家人是不告而别，回了原籍，也不曾往深里想。可后来再搬进去的人家，没一户能安安稳稳捱过一夜的，夜里总不得安宁。连带着旁边那几间屋子，也渐渐生出闹鬼的风声来。私底下有人猜，那一家人怕不是搬走了，倒像是遭了人暗害……房主请了好几回道士来作法，烧纸念经，全不顶用。这几处宅子，便渐渐荒了。”


    秀莼说着，眼睛在火折子的微光里亮晶晶的，满是佩服：“还是姜姐姐有本事！你没来之前，赁在这儿的那些外乡人，没一个能熬过头一夜的。本地人都晓得那里不干净，只是那柳牙婆专吃这碗饭，专拣那些不知情的外乡人下手。”


    她又压低声音道：“这会儿我倒是想起一件事来，当时没往心里去，如今再琢磨，觉着有些不对劲。”


    “哦？说来听听。”


    “约莫两个月前，有一回我亲眼见着那贩香的生意人——他竟进了胡记铁铺。那阵子我正在替柳牙婆跑腿，她待我刻薄，我便存了心眼，没同任何人提过这茬。再说那时候也不觉得有甚古怪，如今回想起来……倒真有几分蹊跷，只是说不清是哪里不对。”


    姜南绍静静听完，面上看不出什么喜怒，只点了点头：“这事我记下了。你做得妥当，往后也别同旁人提起，我自有分寸。”


    顿了顿，她又问：“对了，你方才说的那‘地响’，究竟是怎样的动静？”


    秀莼想了想，拿手比划着说：“那声音……沉沉的，闷闷的，像是从极深极深的地底下钻上来的，有时候又夹着一点尖细的响动。听着真切时，仿佛就在脚底下；有时候又飘飘忽忽的，像隔了老远。我阿娘总说，那是山神爷在地底下翻身、喘气。不过说来也怪，那地响了二十来日便渐渐没了，这半年来再没听见。”


    姜南绍闻言，眉头微蹙，略一沉吟，神色如常道：“好，这些消息于我大有用处。你平日若再觉着什么不对，都替我留意着。”


    “好！”房秀莼脆生生应了，爬起身来拍了拍土，又回头望了姜南绍一眼，“姜姐姐，你当真会在这儿住下去么？”


    “一时半会儿走不了。”姜南绍拍了拍她的肩，“你赶紧回去，夜深了，莫一个人在外头晃荡。记着，若遇上危险，便来隔壁院子敲门。”


    “那太好了！”秀莼咧嘴一笑，“那我便回去了。”她猫着腰绕过马厩，走出几步又回头朝姜南绍挥了挥手。那小小的身影行至墙根处，蹲下身钻进一个小洞里，便不见了踪影。


    姜南绍执着火折子，又折身回了灶房，将火折子凑到缸沿，细细端详那几个手印。


    她将自己的手掌覆上去比了比——那手印比她的宽大许多，指节分明，分明是个成年男子的手印。


    她试着向上提了提那口水缸，缸身纹丝不动。目光落在那几道深深嵌进灰里的指印上，心里微微一动。双手重新按准了位置，指腹抵着凹痕


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    ，深吸一口气，猛地朝一侧发力一拧——只听极轻的“喀”一声，缸身竟微微转了一转。


    她再拧，却不动了。略一沉吟，改向上提。


    这回，那口沉甸甸的大水缸竟被她稳稳端了起来。她小心挪到一旁，缸底下果然露出个黑黝黝的洞口，大小刚够一人通过。


    她举着火折子朝里面照了照，那洞深不见底，想必不浅。她没有下去查看，随即将水缸照原样挪回去，严严实实地盖住了洞口。


    她又去了另外一间空宅查看了一番，情形与方才那间却不同，整个宅子里没有蹊跷。


    看来那些藏在暗处的人，重点盯着的还是她们住的院子，这几间空宅不过是旁支辅助。


    姜南绍回到宅院时，周至语正坐在堂屋的矮凳上，就着那截绿荧荧的烛光在擦拭长剑。


    见她进来，周至语将剑身收入剑鞘，抬起头来：“可有什么发现？”


    姜南绍端起桌上的水猛灌了一口，抹了抹嘴角：“有。灶间有暗道。”


    周至语嘿了一声，倒不觉得意外：“你走后我也没闲着，把这屋里屋外都翻了一遍，也瞧见那暗道了。”


    “可是在灶房？”


    “正是。我没下去，想着等你回来再说。”


    “走，我们一道去瞧瞧。”


    两人都罩上面衣，收拾了几样家伙，往灶房去。


    灶房里那口大缸已被周至语挪到一旁，露出个黑洞洞的窟窿，瞧得人心里直发毛。


    姜南绍探身往下一看，一股冷风从底下涌上来，带着泥腥子和霉湿气。


    “洞不浅，小心些。”


    周至语“嗯”了一声，把飞爪递过来。姜南绍接过手，那五只精铁打的爪趾沉甸甸的，尾端系着七尺麻绳，绳尾挽了个结实的套环。


    她抬头扫了一眼灶房的横梁，右手一抬，铁爪嗖地飞上去，爪趾在半空一张，稳稳扣住梁木，只听得极轻的“咔”一声。


    她拽了两下，纹丝不动。


    “行了！”她转头看周至语一眼，“你先在上头守着，我先下去，瞧明白了再说。”


    周至语应了一声，把火折子递到她手里。


    姜南绍将绳索在掌心缠了几道，双脚探入那黑漆漆的洞口，腰腿用力蹬住两侧土壁。她缓缓松绳，片刻间，整个人便没入了地下的黑暗之中。


    那洞应是极深，底下半晌没有动静。周至语有些着急，趴在洞口喊道：“如何了？”


    不多时，底下传来闷闷的一声：“下来罢。”


    周至语落到洞底，火折子的橘黄光亮中，只见姜南绍正站在地道里。那地道不宽，仅容一人立身。


    两侧土壁上密密地插着木桩和横板，撑住头顶的土层，湿漉漉的，像是刚挖成不久。


    “跟上我。”姜南绍举着火折子朝前走了两步，刚迈出几步便停了下来。


    火光映出一面用木板、粗布和湿泥临时封住的“墙”。


    “泥是新糊的，还湿着。”姜南绍凑近了细看。


    “临时封上的。”她压低声道，指了指木板边缘，“你瞧这些凿痕，都是新的，不出三五日。木板从咱们这一侧顶住，说明对面已经挖通了，有人从那边先封住了洞口，做了伪装。”


    “那咱们现下怎么办？”


    火折子的光在土壁上晃动着，将两人的身影拉得忽长忽短。


    姜南绍直起身，低声吐出两个字：“回去。”