姜南绍出了思云楼，街面上已比来时热闹许多，隐隐约约的丝竹声从各处楼阁中飘了出来。


    她又独自在秦州城里转悠了大半日，将那几条要紧的街巷、市集、城门方位一一默记在心，顺道买了些日常用物，又胡乱吃了些东西垫肚子，方才往匠巷走去。


    拐入匠巷时，已近掌灯时分。街上熙熙攘攘的人流散去了大半，叮叮当当的打铁声歇了下来，只余零星的狗吠，反倒更添了几分烟火气。


    路过柳牙婆的牙行，她忽地想起房二郎掉在地上那根竹棍——纹理细密匀直，是做龙笛的上好料子。


    心里微微一动：这挣大把银子的机会，她可不会放过。这么想着便脚下步子转了弯，拐进了柳牙婆的牙行。


    柳牙婆正在柜台里清理账目，见是姜南绍来了，赶紧迎出来：“哟，是姑姑来了，里面坐。”


    待她坐定，柳牙婆又殷勤地奉上一杯茶。


    姜南绍晓得不能直说来意，否则怕要被这牙婆敲了竹杠去。对付这等人物，她自是有些经验的，只能先给她吃够甜头，再利用她的贪婪之心，这事准保能水到渠成，费不了多少银子就能收到这上好的龙笛材料。


    她抿了口茶，又装模作样地打量了一番铺子：“妈妈这牙行，倒还敞亮。”


    柳牙婆眼珠一转，脸上堆满了笑：“姑姑过奖了，不过是糊口的小本买卖，哪谈得上敞亮。”她暗自打量着姜南绍的神色，心里琢磨这位女冠这时候上门，究竟所为何事？


    姜南绍从腕上取下一只阴阳环，递过去：“我来是有事求妈妈帮个忙。烦你替我寻个手艺好的铜铺师父，照这个样子做几只。”说着，她从钱袋里取出一两银子递过去，“我这里先付个定钱。”


    柳牙婆眼睛都亮了，见她那钱袋里银子不少，一看便是个大方的主顾。接过银子，笑得见牙不见眼：“好说，好说！这事包在老婆子身上，我这就关了铺子去替姑姑寻铜铺。”


    姜南绍又从钱袋里掏出一两银子，递了过去：“这是妈妈的辛苦钱。千万要寻个手艺好的师父。”


    柳牙婆见她出手这般阔绰，脸上的谄笑又浓了几分，赶紧伸手接了银子：“姑姑往后有什么差遣，尽管吩咐老婆子便是。这秦州地界，还没我老婆子办不成的事。”


    “往后麻烦妈妈的地方还多。”姜南绍语气平平的，“只要事儿办得漂亮，酬金不会短你的。”


    “那是自然！姑姑您把心放肚子里，老婆子做事保管让您称心！”柳牙婆连连应承，脸上的褶子都挤成了一团。


    柳牙婆恭恭敬敬将她送到门外，瞧着人走远了，才收回目光，笑呵呵地掂了掂手里的银子，高高兴兴地回去关铺子了。


    姜南绍回到小院，瞧见屋里已经掌了灯，周至语应是回来了。


    周至语见她进门，仍是那副冷冷淡淡的样子。


    姜南绍也没多说什么，只从怀里摸出一张油纸包着的胡饼，递了过去。


    周至语不客气地接过，连句谢字都没提，低头便咬，许是等久了，饿得狠了，一口下去噎得直瞪眼，姜南绍顺手把桌上那碗凉水推到她跟前。


    她将手上的青布包袱放在地上：“你不是怕冷吗，我上街时给你买了一床锦被。”


    周至语将嘴里那口饼咽了下去，眼睛瞥了一眼：“怎么就一床？”话出了口又觉着多余——按这人往常的脾性，少不得要刺她两句。


    “你用罢。我不冷。”姜南绍今日见了冯淮南，心情都轻快了不少，也懒得同她斗嘴。


    姜南绍竟没拿话噎她，周至语有些意外，握着饼的手顿了顿，语气不觉软了几分，颇有些不自在：“天冷，手容易生冻疮。我调了些防皴裂的龟手药，你也使一些在手上。”


    姜南绍自己原也备了此物，却不愿拂她的好意，点了点头：“好。”


    言罢，忽忆起正事，便问：“云来先生那边如何说？”


    “先生也没说得甚细，只道你不必操心旁的事，他自会安排妥当。入知州府之前，有些细节处须得对一对，过两日他当遣人来请你去细谈。我已将落脚之处告知于他，别无他事，坐了片刻便回来了。”


    姜南绍点点头：“那此事先搁下。这两日，咱们先将这宅子里的‘东西’料理干净。我待会儿去隔壁几间屋子转转，天黑了那些腌臜玩意儿才肯露面。”


    “不如我同你一道去？”周至语站起身来。


    “不必。你赶了半天路，也该乏了，先歇着罢。我只粗粗看一看，就在对门，有事发个信号也来得及。”姜南绍摆摆手，“这点装神弄鬼的把戏，还无须劳动咱俩都去。”


    周至语闻言便不再坚持。


    姜南绍拣了枚火折子揣进怀里，推开院门出去了。


    出了门口往怀里一摸，才想起对门的钥匙忘了带。


    她也懒得折回去取，转身朝对门那间空宅走去。


    秦州这地方挨着边关，民宅的院墙砌得颇高，却也难不住她。


    只见她提了口气，脚下一点，手脚在墙面上借了两下力，人就悄无声息地翻进了院中。


    进了院子，她用拇指推开火折铜帽，凑到嘴边轻轻一吹，一簇橘黄的光便在手心里跳了起来。


    她举着那点微光四下照看——这院子的格局与她们赁的那间相差无几，都是一进院落，墙角还有个荒废了的马厩，里头堆着些烂草。


    推开堂屋门，一股陈年的霉尘气混着阴冷潮气扑面而来，呛得她鼻子发痒。


    她揉了揉鼻子，略缓了缓，方才摸进灶房，举高了火折子细看。


    灶房里灰蒙蒙的，四下积了厚厚一层尘，显是许久没住过人。


    正要转身出去，眼角的余光却瞥见右手边那口贮水的大缸似有异样——缸沿的积灰上，分明印着几个模糊的手印，瞧着还挺新。


    她俯身欲细看，外头却传来一丝极轻微的窸窣声。


    姜南绍神色微凛，拇指往下一按合上铜盖，脚下已无声无息地朝那声响来处移去。


    夜色静得瘆人，那点子动静在她耳中却清清楚楚——是从院角那马厩里传来的。


    她目力极佳，不借火光也能辨出昏黑中的物事，凝神往那边一望，只见马厩角落那堆烂草旁，一团黑影正缓缓蠕动。


    房秀莼刚从地窖盖板下探出头来，尚未喘匀气息，一截冰凉之物便抵上了颈间。


    她心头一紧，险些叫出声来，屏住呼吸顺着那物件看去——夜色里立着个人影，手中握着剑，寒光正对着她脖颈。


    姜南绍此时也瞧清了，从地窖口冒出的竟是个小脑袋。


    她手腕一翻，改刺为抓，一把将人从地窖里头提了上来。


    那孩子被她拽得“啊”了一声，瘦瘦小小的身子轻易便被拎了起来。姜南绍手一松，将她撂在地上。


    “别动。”她低声喝住，随即吹亮了火折子。


    火光一跳，映出张熟悉的小脸——竟是白日里挨打那丫头房秀莼。火光照得她脸蛋微红，一双眼睛瞪得溜圆，起初绷着脸，一副豁出去的架势。


    剑都架脖子上了，看上去倒还一脸镇定。


    待她在火光下看清来人是姜南绍，惊喜地叫出声：“姜姐姐？怎的是你？”


    “嘘，小声些！这话该我问你。”姜南绍收剑入鞘，扶她站稳了，瞥了眼身后那黑洞洞的窖口，“躲在这儿做什么？”</


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    房秀莼拍了拍身上的土，反倒扯住她袖子，朝地窖指了指：“我没躲，这是我平日藏东西的地方。”


    姜南绍探头瞅了瞅，里头黑咕隆咚的什么也瞧不见，却还是皱起眉头：“白日才跟你说过的话，转头就忘了？怎能把藏身的地方随便告诉别人？”


    小妮子吐了吐舌头，神情彻底松快下来，拉着她袖子轻轻晃了晃，竟带出几分撒娇的意味：“没有！是姜姐姐我才说的，旁人都不知道，我娘也不知。”


    姜南绍不惯跟人这般亲近，板起脸来：“天都黑了，不回家去，你阿娘不担心？”


    “阿娘身子不舒服，歇得早，我便来看看我的东西还在不在。”


    “什么东西？”


    “我攒的银子。”她仰起脸，语气里带上一丝得意，“都是我平日里帮人做些活路攒下的。值钱的物件全藏在这儿，不然早被我那二叔搜刮干净了。”


    房秀莼像是打开了话匣子，絮絮叨叨说下去：“姜姐姐，从前我把钱藏在家里，竟叫二叔家那小崽子翻了出来。他打不过我，被我夺回来，揍得他哭得跟个傻子似的！只是我二叔力气大，自打那以后，就不敢再藏家里了。”


    “此处也未必安稳。”姜南绍环顾这荒落的院子，皱了皱眉，“你一个小姑娘家，少往这等冷僻地方来才是正经。”


    “我不怕。”秀莼眨了眨眼，反露出几分狡黠，“姜姐姐，旁人都说此处有鬼，这倒更安全，别说是鬼，我连人也没见过。”


    “你倒还机灵。”姜南绍忽然想起一事，“且慢。大门锁得严实，你是如何进来的？”


    “自然是有狗洞。”秀莼指向院墙一侧，“大门左边小巷里，有个被枯草遮着的小洞，旁人是不知的。”


    姜南绍听罢沉吟——若这宅院当真只有秀莼常来，那灶间水缸上的手印，又是从何而来？


    “灶间那口大水缸。”她望着秀莼，“你可曾碰过？”


    秀莼摇首：“我只进地窖，别处从不去的。”


    “人人都说此处闹鬼，你一个小姑娘，怎的反倒不怕？”


    “有时地下确有些响动，可我自幼在山边长大，只当是山神在地底翻身说话，有甚么可怕的。”秀莼微微撇嘴，声音低了下去，“人比鬼，可要可怕得多。我只想多攒些银两，带我阿娘和小妹离开这里。”


    她抬眸时，火光下只见她眼睫已沾了一层薄薄水汽：“只是我最怕阿娘不肯走……她总放不下我阿爹。我实在不明白，阿爹有甚么值得她牵挂？他从未真心待过我们母女。旁人都道他老实本分，我却偏偏瞧他不起，他从未为我娘儿两个打算过半分。”


    她咬了咬唇：“姜姐姐，人人都说我小小年纪，心硬如铁，连我阿娘也这般说。你说，我是不是错了？”


    姜南绍沉默着。白日里在街坊间零碎听来的房家旧事，此刻清晰起来。


    人人都道房大郎老实，可这份“老实”底下，分明是懦弱，是逃避。


    本该大房继承的那几亩薄田，他嫌耕种琐碎辛苦，竟拱手悉数让于二房，只换回一句“往后吃食由二房担着”的空口白话。谁知二房得了田产，脸一翻就不认人。打那以后，大房一家饥一顿饱一顿，连秀莼她娘也被逼着下田做活，还要包揽二房的家务。更可恨的是，那二房对秀莼这孩子，非打即骂，全不当人。


    好好一家四口，活成了二房的牛马，日子越过越艰难。而那位房大郎，除了对着妻女抹泪叹气、怨天尤人，竟拿不出半点儿主张来。


    “心硬？”姜南绍轻轻笑了一声，“你不过是想护着你娘和妹妹，这算什么心硬。那些只顾自个儿舒坦、不理旁人死活的东西，才叫心硬。”