周至语和姜南绍晓得这毒烟歹毒，也顾不得去缠斗，慌忙运气屏息，随吴山娘飞身从窗口跃出。


    只见客舍院里不多时便聚满了慌里慌张的人影，夜里黑漆漆的，一时也分不清哪个是敌哪个是友。


    周至语和姜南绍提着剑要追，被吴山娘一把拦住：“穷寇莫追。况且这黑灯瞎火的，乱成一团，也不好拿人。罢了，别为这几个毛贼误了正事，不值当的。”


    院子里乱得跟滚锅似的。马嘶的、喊叫的、人嚷马鸣，直闹腾到后半夜，方才渐渐停歇。待动静渐渐歇了，客舍里静得碜人——像是凭空少了一大半人。


    那商队的人早跑得没了影。剩下客人里头，有嚷着丢了度牒的，只当是遇上了寻常盗贼，虽则气恼却也无可如何，只得自认晦气。


    姜南绍心里却明白，这事断不简单。几路人马盘踞在秦州，如今竟要偷度牒，且要的数量还不少，不知在图谋甚么，秦州的局面怕是早已危如累卵。


    看来此番往秦州去，得赶紧把手头的正事办了——若等乱子起来，只怕要连累她们谋划已久的那桩事。


    几人在客店又盘桓了两日。待封山解禁的消息一到，便一刻不敢耽搁，匆匆收拾起程，往秦州赶去。


    临近秦州的官道上，浩浩荡荡地来了一队人马，旗幡在料峭春风里被吹得猎猎地响。


    一面朱红牙旗叫风扯得笔直，上头绣着“秦州沿边都巡检使”几个大字，在灰蒙蒙的天色里格外显眼。


    几名斥候骑马奔来，到了马车跟前翻身下马，脚步稳稳当当。那马喘着粗气，鼻子里喷出一团团白雾。


    其中一人快步走到汪平程车前，单膝跪地，抱拳道：“禀汪枢密，北面二十里到此，沿途不见蕃骑踪影，沟谷之间也无伏兵的痕迹。岔路口已派人持白旗把守，大军可暂且歇息。”


    汪平程掀开车帘探出头来，目光在他那沾满尘土的衣甲上停了停，吩咐道：“既如此，便传令下去，暂歇半个时辰，喂马造饭。”


    不多时，队伍便缓缓停了下来。


    军士们将马匹牵到河边饮水，几个老卒从驮马上卸下铁锅，就地垒灶生火。炊烟袅袅升起，混着干柴的焦香。


    他们这一路从京城而来，只因谢元佑身上带伤，行得极慢，费了好些时日才行到秦州的官道上。


    一名医官抱着医囊子，匆匆钻进后面那辆马车里。


    车里便传出一个老妇人温声细语的劝慰：“子韧，再叫医官瞧瞧罢，总教人安心些。”


    话音才落，那医官便灰头土脸地退了出来。


    紧接着，车里响起个男子低沉而不耐烦的声音：“魏嵚。”


    侍立在不远处的魏嵚心头一紧，赶忙趋步至车前。只听车内那年青男子道：“成日闷在这马车里，你去把青风牵来。”


    青风是谢元佑的坐骑。


    医官尚未走远，听了这话急忙上前拦住：“谢大人使不得！伤口才刚结了疤，若骑马颠簸，只怕又要崩裂……”


    马车里的老妇人是季傅姆，一听医官的话，声音也急了，隔着帘子传出来：“子韧！从京里动身时，你母亲是怎么叮嘱你的？你都忘了不成？伤刚结了疤，哪禁得住这般折腾？”


    魏嵚心里明镜儿似的——这位小祖宗一旦拿定了主意，就是九头牛也拉不回来。忙朝旁边一个侍从使了个眼色。那人会意，悄没声儿地退开，一溜烟去了。


    魏嵚也不敢耽搁，应了一声，便去牵青风。


    不多时，汪平程得了信儿，从马车上下来，沉着脸走过来。


    他先掀开车帘子，冲车里的季婆婆微微点了点头：“季傅姆。”


    随即转过脸来对着车里的年轻男子，也没了耐性，劈头盖脸就是一顿数落：“谢元佑！我的活祖宗！就为你这一身的伤，行程已经耽搁了多少？你再胡闹，趁早自个儿滚回去领死罢！”


    谢元佑也不吭声，一把扯开车帘子，从里头蹿了出来。他夺过魏嵚手里牵着的缰绳，翻身便上了马，把季婆婆急切的呼唤全扔在了身后。


    他双腿一夹马肚子，喝了声“驾！”，那马便像离弦的箭一般冲了出去。


    魏嵚抬眼一瞧，心里叫苦不迭，急忙也翻身上马，紧追上去。


    两人一前一后的身影，很快没入官道尽头扬起的滚滚黄尘之中。


    汪平程气得手指发颤，连声喝道：“快！快给我追回来！”


    几名侍从慌忙策马去追，他盯着那绝尘而去的背影，犹自咬牙切齿：“早知如此，离京前就该让行刑官下手再重些！最好连嗓子也一并毒哑了，省得伤好一点就变着法儿给我添乱！”


    汪平程平素里是个极镇定的，唯独碰上这位小祖宗，便常气得眼冒金星、胸口发闷。


    这一路上，那小祖宗找了多少事，简直气得老先生头发都白了多少根。


    走马承受公事吕庆深见他脸色发青，喘气不匀，心下也觉不忍，赶忙下车来劝：“汪枢密千万保重身子。卫……咳，谢参军性子是古怪了些，眼下且先由着他些。离秦州已不远了，待到了地界，再从长计议不迟。”


    汪平程深吸几口气，勉强缓过劲来，却仍是余怒未消，摆摆手道：“若非看着他从小长大……我真想撒手不管，任由他自生自灭去！”说着说着，眼角竟隐隐泛红，声音也哽了一下。


    他眼前恍惚闪过谢元佑旧日的模样——那般明亮张扬，眉目疏朗，顾盼间尽是少年意气。再看如今……心头便沉甸甸地发酸。


    吕庆深也不由暗叹。此子前十几年过得何等顺遂风光，一朝骤变，天地翻覆，换作是谁，怕都受不住。


    “若不是娘娘临走前将他托付与我……”汪平程偏过脸去，声音低了下去，“是死是活，我又何必操这份闲心。”


    车内的季婆婆听他提起皇后，也忍不住抬手拭泪。


    吕庆深哪里不知他说的是气话。便是没有皇后娘娘的嘱托，单凭汪平程与谢元佑这多年的师徒情分，他又岂会真个撒手不管？如今这份心，更多是痛其不争、哀其不幸罢了。


    “都过去这些年了，”汪平程摇着头，喃喃道，“他怎么就……过不去了呢。”


    两人正感慨着，远远便见几个侍从骑马折了回来。


    “人呢？怎么就你们几个？”


    侍从翻身下马，抱拳道：“汪枢密，魏大人让小的先回来禀报一声。谢大人骑得远了，说咱们不必跟着。魏大人自会护好谢大人，随时差人报信回来。还说咱们该何时动身便何时动身，不必管他们。”


    汪平程一股火气又蹿上心头，张口要骂，话到喉头却骤然哽住了。


    他想起六年前那场翻天覆地的变故之后，谢元佑因郁怒难舒，竟患上了罕见的奔豚气疾。每每发作，腹痛如绞，似有活物在腹中冲撞奔突，心悸气短，几欲窒息。太医曾叹，此病根在情志，忧愤郁结，不得疏解。


    汪平程眼前闪过他病发时冷汗涔涔、唇色青白的模样，那已到嘴边的斥责，终究化成一声沉沉的叹息，咽了回去。


    “哎——罢了，由他去吧！”汪平程跺了跺脚，“他不愿同路便罢！有魏嵚跟着照应，想来也出不了什么大事。”


    吕庆深在一旁瞧着，也不好再劝甚么。这师徒两个的事，外人插不上嘴。


    汪平程回过身来，见车帘微微动着，季傅姆正探着


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    头忧心忡忡地张望，便缓了脸色宽慰道：“傅姆不必过虑，有魏嵚跟着，出不了岔子。”


    季傅姆摇了摇头，叹口气，放下了车帘子。


    经了这场变故，一行人也没了心思吃饭。歇了一歇，大队人马才又重新上路。


    谢元佑一口气跑出几十里地，只觉腔子里那股横冲直撞的闷气散了大半，这才勒住缰绳，把马停下。


    那匹唤作“青风”的白马立在原地，呼哧呼哧喘着粗气，鼻子里喷出一团一团的白雾，显是累得不轻。


    方才马背上疾风刮在脸上，跟刀子似的，早冻得没了知觉。这会儿一停下，方才觉出脸颊上刺刺地疼，倒叫他觉着一股子痛快——近乎自虐的那种痛快。


    他翻身下马，拍了拍“青风”汗湿的脖颈，由着它去一旁歇脚吃草。自己往后一倒，直挺挺躺在那冰冷坚硬的地上，闭了眼，一动不动。活像没了气息的死人似的。


    魏嵚跟了他这些年，深知他的脾性，此刻只远远站着，不去扰他。只拿眼四下里巡睃，不敢有半分松懈。


    天色一分分暗下来。谢元佑终于动了动，侧过身去，望着天边那点子快烧尽的残阳。


    看得眼睛发涩。恍恍惚惚的，不知多少个这样的黄昏从心里头浮起来——那些年，他向来是浑身使不完的劲儿，成日价策马狂奔，只觉得前头路还长着呢，他哪儿顾得上停下来好好看一回落日？


    想起来的也是这样的光，金红金红的，暖洋洋地铺在身上，就在他飞扬的发梢上、肩头上。


    他骑着最心爱的那匹马，后头跟着一群年纪相仿的伴当，笑啊闹啊，马蹄声洒了一路。


    耳畔的马蹄声、欢笑声越来越响，快要刺破耳膜了。他用力甩了甩头，那声音不但没散，反倒更乱、更吵了。


    “卫——”魏嵚疾步抢上前来，刚吐出一个字便猛地打住。他总改不了这口，眼前这位早不是卫王了，只一个芝麻大的参军罢了。


    他像被烫了舌头似的，急忙改口：“大、大人，像是有一队人马朝这边来了，咱们得先避一避。”


    原来不是耳虚，果真有动静。


    两人牵了马，急闪身躲进道旁密林里头。不多时，只听得官道上马蹄声疾，一队人马飞也似地奔来。都穿着青布劲装，头上兜帽捂得严严实实，骑得忒快，一眨眼的工夫就窜过去了。


    待那蹄声渐渐远了，谢元佑牵着“青风”便要出林子。魏嵚忽地竖起耳朵——那马蹄声竟去而复返，且越来越近。谢元佑眉头一皱，脸上早浮起不耐烦的意思，分明是不肯再躲了。魏嵚急得什么似的，伸手去扯他袖子，却扯了个空。


    只见那伙青衣人已在方才歇脚处不远勒住了马。领头的那一个，兜帽底下露出两只眼睛，冷冷地往地上扫了一遍，道：“搜。马蹄印到这儿就断了。”


    眼瞅着对方足有二十来号人，魏嵚心里不由得一紧。


    说时迟，那时快，谢元佑的剑早已出了鞘，人已大摇大摆地走了出去。


    他行到官道上，两指抵在唇边，吹出一声短促的呼哨。林间立时响起急促的蹄声，那白马“青风”如一道白光疾冲而出。谢元佑纵身跃上马背，一扯缰绳，那马扬蹄原地打了个旋儿。


    他坐在马上，目光懒懒地扫过那群青衣人，像是在看他们，又像什么都没入眼。


    几个青衣人面面相觑，低声问领头的：“是他不是？”


    那领头的盯着谢元佑，眉头拧得死紧：“这般张狂的作派，除了那位昔日的天家贵胄，还能有谁？”


    众人听了，猛然省悟。霎时间马蹄踏地声、呼喝喊叫声轰然炸开，喊杀声震天价响，直扑向二人。