等付元仲情绪平稳下来天已经蒙蒙亮了。


    付晚寻借口累要回去休息，离开了学子住宿区。


    在没有确定的情况下，他不想让付元仲带着期待，万一期待落空，他会更失落。


    她独自一人向后山进发。


    走了许久，天已大亮。


    不远处一阵炊烟升起，一座茅草屋暴露在付晚寻眼前。


    付晚寻朝着茅草屋走去。


    茅草屋前面是一大片菜地，地里的青菜绿油油的，在菜地的左侧还有一座鸡舍，鸡鸣声不断。


    付晚寻沿着田埂小路走近茅屋。


    屋门没关，屋内传出锅碗瓢盆的声音和老人的咳嗽声。


    付晚寻站在门口敲了敲门。


    木门在叩击下发出“邦邦邦”的声音。


    须臾，一个须发灰白的老者站在了门前。


    他看了看付晚寻：“姑娘莫不是走错了，这里是致远书院的菜园子，没啥可逛的。”


    付晚寻屈膝行礼：“大叔是姓周吧？我是专门来找你的。”


    周大叔愣怔片刻后道：“进来吧。”


    付晚寻跟在他身后进了屋。


    屋内陈设很简单，除了必需品几乎没有杂物。


    周大叔给付晚寻倒了碗水放到桌子上：“我这里没有什么招待客人的，你喝点水吧。”


    说完这句话，他又回到灶台烧火去了。


    灶房和住宿处并没有分开，共用一间房，一张桌子和几把椅子摆在中间。


    付晚寻坐下看了看桌子上的碗，是民间最常用的瓷碗，因为技术不好，所以杂质多，瓷面白里透着灰，碗上还有两个豁口。


    付晚寻端起来喝了两口。


    周大叔余光扫了她一眼，又给灶里添了把柴。


    “不知道姑娘来找我何事？”


    付晚寻想了想，决定先不报贺北竞的名号：“不知道周大叔之前是做什么的？”


    周大叔虽衣衫破旧却洗的干净，连补丁都打的整整齐齐的，屋里的家具虽少，却都一尘不染，最重要的是，他床上的枕头下面露出了书角。


    “人老了，做什么都惹人厌，我就是在书院打打杂，种种菜，喂喂鸡而已。”


    面对陌生人，有防备心是正常的，想让别人放下戒备，首先要做的是自己真诚。


    付晚寻放下手里的碗，转了个方向，面向灶台方向：“周大叔，我是致远书院学子付元仲的妹妹，我叫付晚寻，我兄长前些时候被人陷害了，说他抄袭，我不信，所以就来大叔这儿问问，看看大叔有没有什么线索。”


    周大叔握烧火棍的手顿了顿，随后往灶台里一戳：“学子的事儿我这个种菜的怎么可能知道，姑娘找错人了。”


    干柴在他的大力下烧的更旺，发出噼里啪啦的声音。


    付晚寻并不着急，她起身走到灶台边，将草编的锅盖转了转往下压了压，锅边氤氲的热气少了些：“盖严实点，饭熟的更快，也更节省柴。”


    周大叔抬头，看着她身上丝绸的衣服和头上的发钗，疑惑道：“看姑娘不像寻常农户女子，怎么知道这些的？”


    付晚寻搬了个矮凳坐在周大叔身边：“我娘出身农家，这些都是跟她学的，可惜她死的早，我继母也是兄长的母亲对我并不好，时间长了，我父亲受她影响，渐渐对我也不好了，都是我这个兄长一直在照顾我。”


    她停顿一下，继续道：“我这个兄长不仅善良，学问也是一等一的好，明年春闱，他定会考中的。”


    周大叔看着付晚寻的脸，眼底发青，发髻有些乱，眼神再往下，手上沾了些灰，衣裳色彩也没有那么亮了。


    他道：“你那个兄长我见过的，人长得好，读书也勤奋，在致远书院他的学问属于顶尖的存在了。”


    付晚寻头低下去，语气中有些难过：“也是因为如此，他才会被人陷害。”


    周大叔起身掀开锅盖：“饭熟了，我这里都是粗茶淡饭，姑娘要是不嫌弃，就陪着我这个老头子用点饭吧。”


    周大叔的饭食是几个馒头和番薯，还有两碗可以数清米粒的粥。


    付晚寻帮忙端到桌上陪着周大叔坐下了。


    周大叔递给付晚寻一个番薯后喝了两口米汤：“你知道我是怎么来到这里种菜的吗？”


    付晚寻摇了摇头。


    周大叔眼睛望着门外的菜地，思绪飘到了很久以前。


    他叫周光宗，出身寒微，全家举力将他送到了致远书院，他也很争气，成绩一直名列前茅，就在科举的前两个月，他的手被学院里的一名学子打断了，接上之后，原本俊逸潇洒的字迹再也写不出了。


    科举不仅要考学问，字迹也是重要的一项，这相当于断了他科举之路。


    周光宗不服，从学院一直告到府衙，州里，无人敢应，无人敢接，打断他手的那位学子为了威胁他，杀了他娘。


    最后，书院为了平息此事，就让他在书院打杂种菜，给他一口饭吃，也监视他。


    付晚寻脑子里一阵发热：“那那个打你的人呢？”


    周光宗看看已经升起的太阳，太阳光照进屋里，给地面镀了层金。


    他突然笑了，笑着笑着两行热泪从眼眶滚出：“已经三品了，来了书院几次了，我远远瞧着，神气威武，真是有大官的威严呢，不过人家似乎都忘了我了，不过也对，我这么个小人物，不值得人家记住。”


    付晚寻的拳头攥的紧紧的：“公道呢？律法呢？”


    周光宗擦掉脸上的泪，扬起唇角，与刚才那个流泪的老人判若两人：“公道就是留了我一条命，让我在这里又活了快四十年了，丫头，你以为这致远书院就是个读书的地方吗？他是王家的人，王家你知道吗？那个出过宰相，有几十个在朝为官还是要职的家族，他们族中的子弟，都是送到致远书院来的。”


    付晚寻抬眸：“所以，是姓王的陷害的我哥。”


    周光宗点点头：“丫头，我是看你是个好姑娘，才说这些的，付元仲的学问我知道，只要他在，王家就不会拿到书院的第一，可你们是斗不过他的，放弃吧，跪下道歉还能给你哥留条命，不要跟


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    他们硬碰硬啊。”


    付晚寻没有立即说话，她将手里的番薯迅速吃完，又将面前的米汤喝光，随后站起身对着周光宗笑道：“大叔，番薯很好吃，米汤也很好喝，我吃了大叔的饭，又得知这么多内幕，欠了大叔一个人情。”


    说完这句话，她头也不回的离开了。


    离开后山，行至一段路，付晚寻看到贺北竞坐在一块石头上，似乎在看风景。


    她走上前唤了声：“大人。”


    贺北竞看着茅屋的方向道：“看到周光宗的下场了吧？”


    付晚寻答道：“大人不是想帮我，是想吓唬我，让我知难而退吧？”


    贺北竞起身，将手里的一根小树枝掷了出去：“你看这根树枝，在我手里，我让它去哪儿它就只能去哪儿，因为它弱小，它就像付元仲，因为太弱小才会引来这场祸事。”


    付晚寻看着混在地面已经不知道哪个是贺北竞扔出去的树枝，随后指了指他身后大大树。


    “我兄长不是树枝，他是这棵大树。”


    贺北竞眸光沉了沉：“你还是没有看清楚形势，你兄长没有接受京里的那份邀请，这时罪过之一，他学问好，挡住了王家的路，这时罪之二，京里的那位位高权重，不可能亲自对他下手，王家就抓住了这次机会，用他做投名状，好投靠付元仲拒绝的那个大势力。”


    “周光宗应该告诉你了，这致远书院有一半都是王家的势力，再加上京里的助力，他无处可逃。”


    付晚寻一夜未眠，却精神头很好：“那不是还有一半机会了？”


    贺北竞见她油盐不进，有些烦躁，不自觉的提高了声音：“付晚寻，你是个顶聪明的人，趋利避害这种事情难道不懂吗？你一个被抛弃的县令女儿，你觉得你可以斗得过这么大的势力吗？”


    付晚寻原本以为他告知周大叔是想为她提供线索，没想到是威胁她的，她内心涌上来一股火气：“贺大人又不会帮我，我能不能斗得过大人就不用操心了。”


    贺北竞上前一步，心里怒火有些压制不住：“赵和孙两人只是王家的打手，王家此时此刻还有五六名子弟在书院学习，你连谁搞的鬼都不知道，还敢大言不惭？”


    付晚寻上前半步与他四目相对：“那我就一个一个查。”


    两人的距离只有一个拳头，贺北竞怒火更盛，面前的女子能为了朋友几次三番脱离他的掌控，现在为了兄长居然敢直接对他发脾气。


    不知过了多久，贺北竞开口道：“我保付元仲，我将他救出送到外地，抄袭事件虽不能还他清白，但也不会彻底做实，这件事就到底为止，你不要再做无用功了。”


    付晚寻摇了摇头：“我了解我兄长，这样做跟杀了他没有什么区别，还他清白是唯一的路。”


    贺北竞眼眸中闪过一丝阴森，还未开口，远处传来喜鹊的声音。


    喜鹊气喘吁吁跑到付晚寻面前，看到贺北竞时慌乱一下，随后走到付晚寻身边拉了拉她的袖子：“小姐，我和元宝到处找你，没想到你跑到这儿来了，老爷和夫人来了。”