雪莲收拾好干净的桌椅。


    待两人落座后，平渊不可置信的看着曲长缨，唇片微动：“老夫……前番多有唐突冒昧。”


    曲长缨道，“本宫就是求贤若渴，才心甘情愿一次次拜请平大人！


    “而且……”


    曲长缨放缓了语速，她一边观察着平渊的反应，一边掌控此刻的节奏，亦防止平渊此刻因震惊、愤怒，适得其反。


    “而且……平大人大抵就是因为太过痛心先帝暴政、民不聊生，故而才会……想出‘药食相克’的绝望之举的吧……”


    平渊听罢，果然大惊失色！他的身体当即就站了起来，不过却被曲长缨安抚下来。


    “平大人莫要紧张。我绝不是来追责的。亦如刚才之言，大曲民不聊生，血染枫林，大人看在眼里，痛在心里，然实无可奈何，故才会做出如此绝望之举。大人为国为民，忠心可鉴，实乃大义。长缨……亦能体会大人心里的愤恨和无助……”


    平渊的眼眶中，冒出了隐忍的泪花：


    “看来殿下已然全然知晓了。呵呵，老夫一人做事，一人担。狩猎时的暗杀之谋……确实是老夫所为；先帝治疗时的药食相克之策，亦是老夫所定。老夫今年五十有四，早已将生死置之度外！”


    他泪光闪亮，却语气更烈：“为此一事，休发妻、继亲子，孤身一人，唯余贱命一条！何足惜哉？！然不忍见大曲江山沦于昏君之手，血流成河，不忍听万家百姓啼饥号寒、夜夜哭嚎！！”


    曲长缨泪中有笑，她再次道，她绝不是来追责的。她是真心实意，想求大人出山，再为大曲万民谋福祉！


    平渊想了想。


    傍晚的雨声，还在耳畔淅淅沥沥的持续着，如同百姓无望之时的心底的悲戚……


    忽而，一声铿然的推开椅子的声音，顿然响起！


    平渊颤身，退后一步，朝向曲长缨郑重一跪！！


    “臣幸得公主信任！臣愿为大曲，为百姓——万死不辞！！”


    *


    平渊决定回朝后。


    当晚，曲长缨心下欣喜，她立刻让雪莲等人备了好酒好菜，携至平渊那破旧的住处。


    平渊也仿佛许久未曾与人倾吐心声了，在这漏雨的陋室之中，借着酒意，他向曲长缨揭露了更多的，云政帝在位时的荒唐行径：


    诸如罗织罪名，处死三位宗亲——那都是曲长缨的兄长，太先帝的骨血，甚至处死后，连宗亲的孩子——他的小侄子，也不放过；


    一时兴起，竟下令全国三成良田改种桑葚，罔顾民生，秋收时百姓颗粒无收，饿殍遍野；


    大行肃清之举，朝野上下人人自危，稍有嫌疑便下狱抄家，民不聊生；


    他还将他喜爱的马匹、鹦鹉等授予官职，食朝廷俸禄，与朝臣同班——那马站朝堂之上，百官跪它，它打个响鼻，竟比人还威风……


    曲长缨听得，心如刀绞，痛苦不已。


    她向平渊保证，她与陛下绝不会重蹈覆辙，行此等倒行逆施之事。她还承诺，待他回朝，便下旨令他骨肉团聚，结束夫妻分离之苦。


    平渊闻言，老泪纵横。


    席间，曲长缨又恳请平渊，能否代为劝说如乔木良等依旧忠心为国的旧朝老臣回朝效力。


    平渊沉吟片刻，亦点头应允，愿尽力一试。


    二人推心置腹，竟长谈了一整夜。


    窗外，微弱的晨光艰难地升起，斜斜映在坑洼不平的土墙上，将这屋内的贫寒与寂寥映照得愈发分明。


    “畅谈一夜，还有一事，长缨始终心存疑惑，百思不得其解。”曲长缨望向醉意朦胧的平渊，她也知道，是时候将这最后的谜题，拼合了。


    曲长缨嗓音因紧张，而愈发沙哑：“平大人，您可知晓，当日焚烧尚食局，毁灭先帝饮食记录之人，是谁？”


    ……


    *


    曲长缨暗暗攥紧了那枚香囊。心跳加速。


    陆忱州……你参与了么？倘若真的参与了，你在其中……究竟扮演了怎样的角色？


    她等待着平渊的回答。


    不料，此言一出，平渊脸上各种复杂的情绪瞬间褪去，只余下一片深沉的、化不开的忧愁与悲痛……


    他蓦地站起身，身形因醉意而摇晃，但很快的，他便手撑住桌子，面向门外那微凉的晨光。


    “殿下……您……真的要知道么？”


    曲长缨坐在那里，攥着香囊的手指松开、又收紧。


    “我必须——知道。平大人！我明白，我这趟回朝，是多少人用血肉为我们铺成的路。故而，我无意追究先帝之死所牵连的众臣，但我必须知道这整件事的来龙去脉——我必须弄清楚——丝毫不能有一丝模糊的弄清楚，我眼前的每一个人，究竟是敌，还是友！”


    曲长缨望着平渊愈发抖动的肩膀。听着他的呼吸，也开始变得沉重、急促，一下一下，带着快要撑不住的疲惫。


    “好吧……”


    他终究道。


    “此人……”


    他长叹一口气，语气比之前更慢、慢沉，沉的好像有一块巨石，压在了他的心口，让他发不出清亮的声音。


    “殿下，老夫之前……之所以不愿相信您，不肯轻易回朝，很大程度上，也是因为他。”


    “因为……他？”


    “没错。”平渊道：“老夫虽已远离庙堂，但对朝中动向，并非一无所知。老夫听闻……殿下与陛下，不仅将陆忱州打入内狱，严刑拷打……更在近日，将他派去了那九死一生的陌凉……”


    曲长缨心头猛地一撞！


    她清晰地听见，自己心口如擂鼓般的巨响。一阵穿堂冷风掠过，激得她浑身一颤。她几乎像是瞬间失聪，嘴唇微颤，才艰难地吐出一個轻若蚊蚋、几乎破碎的音节：


    “……是。”


    平渊缓缓踱步，身影再次没入屋内更深的阴影里，仿佛要与那黑暗融为一体。


    “殿下，那陆忱州……便如同此刻这屋内的光景，你我尚可立于这晨曦之下，而他……纵然外界晨光已至，他却始终身处无尽的黑暗深渊之中，独自挣扎，坚韧求生。”


    他转过身，看向曲长缨：


    “焚烧尚食局，毁灭痕迹之人……正是他。”


    他一字一顿：


    陆，


    忱，


    洲。


    *


    这三个字出口的瞬息，曲长缨的心跳，猛的停了……


    一个沙哑的、走调的音节，从她僵硬的喉间挤出，微弱的如同即将断息的游丝。


    “果……然……？”


    她竟然笑了起来，带着一种极度怀疑的、被撕裂的、濒临崩溃的颤音，目光死死锁住阴影中的平渊。


    而平渊的沉默，却如同冰冷的铁锤，继续夯实了这个答案。


    “之前，老臣与众人一样，视其为后党鹰犬，然而……”


    平渊的声音沉痛而缓慢，每一个字都像脚印，踏在曲长缨荒芜的心上，“然而，在先帝在位这风雨飘摇的四载……老臣才逐渐窥见，他非但不是后党，其用心之良苦，隐忍之深，远超老臣想象……”


    他深吸一口气：“他暗中周旋，助不少旧朝同僚躲过清算，即便无力回天，亦设法保全其家小。两年前，先帝听信赵瑞鹤谗言，欲以老臣早年拙作《栖霞纪闻》中一句‘一片冰云蔽月华’构陷臣，说那‘遮住了月亮的光华’中的‘云’，指的是云政帝时，便是他，事先得知消息，不惜以身犯险，暗中将他能寻到的刻本、抄本尽数焚毁，令后党无从取证，老臣才得以侥幸逃生。”


    一股冰冷的麻痹感，自曲长缨头顶百会穴狠狠灌入。她指尖深深掐入香囊深处，留下月牙般的血痕。


    “而后……待老臣等决意行那……弑君险棋时，陆忱州通过他曾庇护过的旧臣那里，得知风声。他冒险寻到老臣，直言此计过于凶险，几近自毁，暗示老臣放弃。”


    平渊老泪纵横，声音哽咽。


    “可老臣当时……已存死志，终究……一意孤行！而他知道后，不仅没有避祸远离，反而趁着先帝病重，配合老臣毒杀先太后，以绝后患；他更是待先帝暴毙、后党察觉不对时，再次冒着灭族之祸，潜入守卫森严的尚食局，亲手点燃那把毁灭证据的大火！”


    “后来，老臣曾私下质问他，为何要蹚这浑水，他答……”


    平渊的声音支离破碎，颤抖不止，“他答：‘晚辈所为，是在为国保才。晚辈帮助的，不是阴谋家、不是叛国者，而是一群试图拯救国家的——悲壮义士！’”


    “殿下！”


    平渊手撑着桌案，手掐进木纹里，情绪彻底失控，老泪纵横！


    “他称老臣为义士！可在老臣看来——他陆忱州，才是真正在无边黑暗中，以身饲虎、挽大厦于将倾，却从不声张，承受万千骂名的……悲壮义士！”


    他猛地抬头，那凄怆的、不甘的眼泪，已然布满脸颊：“老夫深知殿下求贤若渴，若殿下再问老臣，朝中何人堪称栋梁之才，老臣必首推——陆忱州！”


    “这绝非臣的私心，而是老臣宦海沉浮四十载，以项上人头与毕生清誉所作的担保！——可如今……可如今他竟被陛下派去了陌凉！那是十死无生的绝地啊！殿下！老臣……老臣心如刀割，五内俱焚！！”


    凄厉的冬风，砭人肌骨，从门窗裂隙钻入，发出呜咽般的尖啸。


    曲长缨怔怔地听着。


    周遭的世界，声音首先褪去，陷入一片真空般的死寂。


    她身体一软，仿佛被抽走了所有骨头，直直向下坠去，幸得雪莲惊呼着奋力搀住。


    后续，平渊道，他自知自己犯的是滔天大祸。在旧朝派的极少数知道内情的老臣的劝谏下、他决定辞官避祸。最后，还是陆忱州站出来，说他会替他收拾最后的残局。


    “故而，老夫才将我的最私密的花押，给了他。


    “大事已定，残局未尽，悉数托付陆忱州。见忱州如见吾。勿生阋墙。”


    平渊叹息：“他的身份，只有旧朝派少数人知道……故而，花押也算是老臣给他的护身符，若真到了危机时刻，他可以调动旧朝派任何的势力——见他，如见我。‘勿生阋墙’，即——旧朝派的任何人，都不得对陆忱州不敬。”


    “而至于殿下口中的‘廷秘阁失窃’一案……”


    他转过身，望向曲长缨。


    “老臣几乎可以肯定，也是陆忱州所为。这不仅因为他担下了‘收拾残局’的重托，还因为只有他，这个动机和能力。”


    而平渊的话还未说完，卫明轩苍白的身影，忽然出现。


    他在曲长缨和平渊面前，跪下……


    他头低的几乎埋进土里。他坦白，那日他亦能证明，那人确实是陆忱州。


    他道，他虽然不明晰到底发生了什么，但是刚才听闻“廷秘阁失窃”几个字后，他亦不受控制的、胆大包天的听到了一些……


    耳畔。


    卫明轩的复述、请罪、磕头声，仍在持续着，而曲长缨的双目，已经模糊一片……


    “臣……从未背叛……”


    他平静的、空洞的提醒：“微臣……只是想提醒公主，已经都处理好之事……莫要再横生枝节……”


    还有……那些旧朝老臣们不合常理、前仆后继的联名上奏……


    串起来了。


    一切线索，一切异常，一切他欲言又止的沉默与矛盾的举动……竟然……早已织成了一张如此清晰的网，指向一个她从未敢确认的真相。


    她的下唇开始不受控制地剧烈颤抖，连带著下巴、乃至整个身躯，都难以抑制地细微战栗起来，如同秋风中最末一片枯叶。


    “殿下，很多事，他不敢言、不能言，因为——这是谋逆大罪！他这是用全族人的性命做赌注，在为您、为陛下，扫清回朝的风险！稍有不慎，他全族、甚至是我们这些‘罪魁祸首’的全族，都将……万劫不复！”


    平渊说不下去了……


    他一下子摔进那椅子里。


    而曲长缨，这一次，连呜咽都未曾发出，泪水便无声地、汹涌的，在她苍白如纸的脸颊上不停划过湿痕，仿佛连悲伤本身，都已沉重到失去了声音。


    雪莲见状，心胆俱裂，知道公主已到了极限，急忙向平渊草草告辞。


    “殿下，我们先回去吧，先回去再说……”


    曲长缨没有丝毫反抗，如同一具被抽走了所有丝线的提线木偶，任凭雪莲摆布，她也提不起来半分的力气。


    “我……我任他……被长霜……派去了陌凉……”


    眼泪已经数不清覆盖了多少次了。


    “殿下，我们回去，我们这就回去……回去就好了……”雪莲哭着乞求。


    而曲长缨已经彻底没了力气。在抬脚，迈过那道低矮的门槛时，眼前的一切——雪莲那布满泪痕的脸，周围模糊晃动的人影，荒芜破败的庭院，以及天际那片青紫交加的诡异晨光——


    一片漆黑。


    她身体一软，竟径直的瘫软了下来，倒在虚无的黑暗之中。只留下耳边越来越远的来自雪莲、卫明轩等人呼喊：


    “殿下……殿下……”


    “快点找郎中！快找郎中！”


    ……