调查团离开德兰山脉后，一路向北在广袤的冰原上行进。


    地形从裸露的碎岩坡过渡到起伏的丘陵地带，稀疏的针叶林从两侧逐渐向道路合拢。


    蒂亚斯骑在最前面，目光始终盯着前方，没有多余的话。


    马车内三名神官维持着圣光感应，每隔一段时间报告一次追踪结果。


    “圣光的感应在增强。”


    “方向没变，正北。”


    “浓度比昨天翻了一倍不止。”


    这些反馈让蒂亚斯心里那杆秤越压越沉。


    信号增强意味着距离在缩短，方向不变意味着目标是固定的——神使没有在移动。


    她停在了某个地方，而且停了很久。


    那么，这是为什么呢？


    这天中午，队伍翻过了一道长满矮松的山脊。


    蒂亚斯最先到达脊线。他的战马踏上最高点，前蹄刚踩实，整个人的动作就停住了。


    后面的海瑟策马跟上来，刚要开口说话，视线越过蒂亚斯的肩膀落到山脊下方。


    她闭上了嘴。


    山脊下方是一片开阔的平原，一座城市安静地躺在那里。


    这不是他们预想中的北境边陲该有的样子。


    不是散落的木屋，不是泥泞的土路，不是用栅栏和壕沟围起来的简陋据点。


    建筑群沿着一条笔直的主干道向两侧展开，排列的规整程度让人想起了圣城。


    城区的西北角冒着白色蒸汽，那一带烟囱密集，厂房的屋顶连成一片灰色的矩形，占地面积比罗金城整座内城都大。


    再往东是一片码头，河面上泊着十几条船，岸上的吊臂正在起落，远远能听到滑轮转动时金属摩擦的声响。


    城墙外是大片农田，被整齐地切割成标准化的方块，每一块的面积几乎一样大，田埂上还修了窄渠。


    城区后方，一座黑色石质城堡的轮廓高高耸立，旗帜在城堡最高的塔楼上猎猎作响。


    蒂亚斯一言不发地看了很久。


    身后的马车帘子被掀开，三名神官从窗口探出脑袋。


    起初是困惑，毕竟这和他们从罗金城一路看过来的贫瘠景象反差太大了。


    然后是震惊，因为他们的圣光感应同时给出了新的迹象。


    “圣光源……就在那座城里。”


    队伍缓缓向城门方向靠近时，一名翼卫军催马凑到海瑟身边，压低了声音。


    “海瑟大


    人，我忽然想起了一件事，不知……”


    “说。”


    “大约半年前，教会向北境偏远教区派过一支传教小队，领队是赛伦修士。”


    海瑟的脚步顿了一下。


    “后来呢？”


    “没有后来了，他们没有任何消息传回来。当时南境叛乱刚爆发，圣城那边顾不上这些，就搁置了。”


    海瑟没有再问，但心中已有答案。


    ……


    城门口排着七八辆商队马车，按照某种她看不懂的编号秩序依次等候。


    没有拥挤，没有争吵，连驮马的位置都被规划好了，商人们在各自的马车旁安静等待，偶尔和负责登记的文员交谈几句。


    轮到调查团时，两名穿着统一制服的守卫拦住了队伍。


    年长的那个守卫抬手行礼，公事公办地开口：“入城请先登记姓名、来历和来访目的。


    随身携带的武器需要统一封存代管，我们会开具凭证，离城时凭证取回原物。”


    他指了指城门旁边墙上贴着的告示。


    白纸黑字，写得清清楚楚，末尾盖着一枚暗红色的领主府印章。


    蒂亚斯没有下马。


    他居高临下地看着那两个守卫。


    两人的装束整洁，站姿端正，腰间佩着一种他没见过的武器——不是剑，是某种带木托的金属管状物。


    “圣翼教会圣域审判庭特遣调查团。”


    蒂亚斯自豪地报出了自己的来历，“执行教廷信条，武器不予交出。”


    守卫对视了一眼。


    年长的那个没有让步。他的态度称不上强硬，但也和“通融”没有半点关系：“入城规矩对所有人一视同仁，没有例外。


    当然，您可以向领主大人提交申请，获批后可以随身携带武器。但在那之前，必须走登记封存的流程。”


    队伍后方有个翼卫军冷笑了一声。


    “你知不知道你在跟谁说话？”


    他挺起胸膛踏前一步，手按上剑柄，三阶斗气外放，“区区边陲男爵领，也敢挡教廷的路？”


    那股压力不大不小，但对普通人来说够用了——城门口几个排队的商人脸色变白，连忙拉着自己的伙计往后退。


    守卫被这股气场逼退了半步。


    他的脸色也不好看，嘴唇抿成一条线，但手没有抬起来挡，也没有低头。


    他侧身伸手拉响了挂在门柱上的铜铃。


    铃声尖锐，连响三下。


    城墙上方传来动静——金属碰撞的声音，然后是一连串“咔嗒”声。


    蒂亚斯抬眼望去，城头至少有八个守卫将那种管状武器的枪口对准了城门口的位置。


    他不认识那些东西，但直觉告诉他那不是装饰品。


    局面僵住了。


    蒂亚斯抬手制止了翼卫军的进一步动作，但他自己也没有任何下马或解剑的意思。


    海瑟见状，翻身下马走向守卫，换了个稍微柔和一些的说法——他们受教廷派遣执行调查任务，携带武器是职责所需，能否通融处理。


    守卫摇头：“这是领主定的规矩。我们没有权限破例，也不会破例。”


    海瑟皱起眉头，没想到这些人居然软硬不吃。


    守卫的态度说不上是刁难——他甚至把“领主府申请特别通行许可”的流程又重复了一遍，包括在哪里递交申请、大概需要多长时间审批。


    双方僵持了很久，城门口的气氛越发沉重。


    翼卫军们的手还搭在剑柄上，城墙上的守卫也没有把枪口挪开。


    商队的人已经撤到了二十步开外，远远看着这边，没一个敢出声。


    就在这个节骨眼上，城门甬道里传来脚步声。


    众人循声望去，只见一个女性身影从城门甬道中走出来。


    她的身材高挑而纤细，一头金色长发披在肩后，在傍晚的光线下微微泛着暖色。


    长衣剪裁简洁，没有多余的装饰，但面料的质感和缝合工艺一眼就能看出不是凡品。


    最引人注目的，莫过于她那露出发丛的一双尖耳。


    是精灵！


    守卫看见她，紧绷的肩膀松了下来，立刻行礼：“瑟芮娅大人，您好。”


    然后简明扼要地汇报了情况——教会来人，拒绝交武器，沟通未果。


    瑟芮娅听完汇报，把视线转向蒂亚斯和他身后的队伍。


    她从蒂亚斯开始，经过海瑟，经过马车里的三名神官，经过八名翼卫军，最后回到蒂亚斯。


    她的眼睛里没有敌意，也没有好奇。


    但蒂亚斯的后背出了一层汗，他不动声色地释放了一丝感知，试图探测对方的底细。


    可感知刚触出去，就没了。


    不是被弹回来，不是被屏蔽，是探出去的那一丝力量被对方浩瀚的气场直接吞掉了，连个回响都没有！


    为什么这样一位至少与主教同级的强


    者，会现身于这帝国偏远的北境边陲？！


    而就在十分钟前，他们还管这座城叫“破地”……


    紧接着，瑟芮娅开口了：


    “冷杉领的规矩很简单——入城者登记身份，武器封存代管，离城时原物归还。”


    她停顿了一下，视线落在蒂亚斯脸上。


    “不分身份，不论来处。”