冬日，大雪天。


    贵族家的马车碾过雪地，留下两道长长的泥泞湿痕。


    朱乃是贵族家的嫡女，此行前往继国一族供奉的神社中祭拜，丈夫军务在身，只得朱乃一人前往。


    说起继国一族啊，也是神代赫赫有名的一方豪族呢。


    嫁过来之前母亲嘴上念着：“朱乃一定会很幸福的。”为她披上了白无垢。


    丈夫作为武士一族的家主，忙于公务甚少与她相处，而朱乃的性子本就安静，温顺得像一尊被精心雕琢的人偶，日复一日，按部就班地在继国宅中度日。


    不过战国时代的女子，如她这般已经是极少数人才能拥有的幸运了。


    芥子打了个喷嚏：“外面很冷呢夫人，我喜欢暖和的地方。”


    “那等会芥子不要下车啦。”


    “可这一趟随行的女仆只有我一人。”芥子嘟了嘟嘴。


    马车猛地停住。


    芥子扑到朱乃身前充当软垫，朱乃下意识护住腹部，万幸孕中的她没有遭到撞击，朱乃安抚性的拍了拍芥子的肩，掀开布帘向外看。


    “啊！你这肮脏的贱民！怎么敢挡在贵族马车前！差点惊到我家夫人！”车夫怒吼着甩开马鞭，一脚又一脚结结实实地踩在泥地里蜷缩的乞丐。


    这种天气就连芥子也裹上厚厚的披风，可这个乞丐只是披了件粗陋的脏布，就连被雪冻伤的双腿都遮盖不住，被马夫发泄着怒火也不反抗，呆愣愣的抱着脑袋，眼睛不知看向何方。


    芥子见不得这粗暴的一幕，开口道：“喂，把他扔开就好啦！不要打了！”


    芥子是跟着朱乃来到继国家的家生仆，在这些下人中地位很高，车夫闻言拎住乞丐的后颈，几步走到墙边扔开。


    车夫脸上挂着讨巧的笑：“差点让这脏东西吓到夫人了。”


    可见过他粗暴模样的芥子遮住唇角，蹙了蹙眉。


    “他是不是死了？”朱乃问。


    这时，路边传来了狗叫。


    是一只杂毛狗，凶得很，啃咬着那人的脚踝。


    “啊！它想吃人！”


    被狗咬住的乞丐没什么反应，距离太近了，车夫怕那狗吓着夫人，抽起马鞭挥舞了几下赶走那只恶狗。


    “快滚！去去去！”


    被抽中的狗呜咽大叫一声，狼狈逃开。


    朱乃盯着那乞丐，脸灰扑扑的，沾染上脏污的雪水，可那双眼睛亮的很，像春日绽放的早樱。


    这般漂亮的瞳孔，可真是少见。


    朱乃从马车的小柜中翻出一袋糕点，那是为芥子准备的吃食，芥子搀扶着她，一步步走下马车。


    那袋糕点放在乞丐手边。


    “你没事吧？”


    朱乃的语气平和，看起来那样温柔，是少见的会流露出情绪的模样，也是芥子最喜欢的样子。


    大概是被这笑容感染到，乞丐慢吞吞的爬起来，靠着墙壁，对那张微笑的脸点了点头。


    此时，距离继国家供奉的神社还有段路程，不过这里是继国一族的领地，倒没什么危险。


    朱乃又把自己的披风留给那乞丐，她一身素花和服，衬得皮肤白皙，看起来比雪还要纯净，浑身披着冬日的暖光，哪怕是在稍微暗一些的墙边依然光芒万丈，仿若神女降世。


    她走后乞丐也没有说一句话，马车上芥子愤愤不平夫人的烂好心。


    “那可是数张白貂皮子缝制成的披风，是丰川家献给您的礼物！您就这样随手给了一个乞丐！家主大人知道会生气的！”


    “那个啊...他看起来比我更需要的......”


    又开始了。


    只要朱乃送些东西给下人，一定会被芥子这样唠叨半天，有时候芥子比母亲大人还啰嗦，不过也有朱乃宽纵的原因。


    朱乃低头，轻轻抚摸着孕中鼓起的腹部，忽然问她：“会是男孩吗？芥子。”


    “当然啦！巫女大人说过啦，您这胎肯定是男胎！”


    被她这样一说，朱乃似乎放松了些。


    “哎哟！您又转开话题，我们刚刚说的明明是斗篷！不能再这样子啦，总是随手把贵重的物品送给下人，他们根本不珍惜的，肯定会偷偷卖掉！”


    “知道了，知道了。”


    可是那个乞丐有着很漂亮的眼睛呢。


    她没有把这一点告诉芥子，朱乃觉得那是自己发现的秘密。


    朱乃总是这样。


    看到美丽稀有之物喜欢藏起来，不与任何人说，因为她总担心有人会抢走自己珍视之物。而她不在意的东西就会随手送给旁人。


    等到神社，已经是午后。


    道路两侧的树木堆着雪，她走到右手边的手水舍清洗双手，默默念着石柱上刻着的文字，那是一段净心的谒文。


    她在这里呆了三日，不论是祈神舞还是祭祀仪式，恭恭敬敬地参与了整场仪式，倦意染上朱乃的眉头。


    “您腹中生长的，是这世间万物喜爱的神子。”


    在她离开的前一日，宫司这么说。


    “真好啊，神子出生在显赫的继国一族，定能光耀门楣。”


    不知道为什么，朱乃那本没什么表情的脸看上去更冷了。


    母亲教过她如何成为优秀的妻子，以身体为最谦卑恭敬的贡品，成为一个家族繁荣昌盛的基石。她是为此长大的女子，也为此而生。


    可朱乃不认为自己的孩子还没有出生，就要背负上‘神子”的头衔，这是一重要命的枷锁。


    她曾趁着无人的时候爬到树枝上看风景，高长的围墙像一条巨蛇盘踞在院外，坐在围墙守护的安全范围，透过那绵延的身躯窥伺人间美景，那是比工匠刻意打造的庭院更要美丽的景色，她从未与任何人说起。


    “希望这句笑言，是你与我的秘密。”


    宫司一愣：“若是有什么不妥之处，还望夫人指出。”


    他本以为夫人会因自己腹中诞下优秀的子嗣而展颜欢笑，却没想到是这个结果。


    “拜托了。”朱乃不答，礼别宫司。


    芥子搀扶着她走下石梯，芥子呼出一口冷气，她说：“交给我吧夫人，我会处理好的。”


    朱乃望向前方的路，问芥子：“你想嫁人吗，芥子？”


    芥子眼睛突然瞪大：“不要！绝对不要！我是为了侍奉夫人才出生的！夫人就是我活着的全部意义！是因为我没用了?还是夫人身边有更听话的仆人想要取代我！”


    “我只是在想芥子会不会想嫁人，为那个人生下子嗣，获得所谓的幸福


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    。”


    “这样噢，那对我来说留在夫人身边才是幸福。”


    “我很喜欢夫人，夫人对我很好，给我食物和糕点呢，还会送给我漂亮的衣服，我最喜欢夫人了。”芥子说这些话的时候脸上红红的，又有点羞臊。


    “我知道了。”朱乃说，“那芥子就留在我身边吧。”


    *


    六个月后。


    继国夫人难产，由于雨天路滑，郎中久久未到。


    “产婆说夫人这胎实在太大，已经拖了许久，若是再生不下恐一尸两命。家主大人，究竟是保大还是保小！请您决断！”


    男人陷入一瞬茫然。


    听着屋内女人痛苦的呻吟声，家主那引以为傲的听力化作一把利刃划穿心脏，不是剧痛，是一种缓慢的，抽丝剥茧般的钝疼。


    失去妻子这个认知，打得他措手不及。


    不过说到底，与朱乃在成亲前也并不相识，朱乃确实是优秀的妻子，拥有任何人看过都会称赞的美貌，可也比不上她腹中即将诞生的男胎更重要。


    利益置换与情感的疼痛在男人心中一瞬达到平衡，即将做出决断的前一刻，家主背后出现了一个男人。


    正所谓，


    朦胧见，鬼灯一线


    露出桃花面。


    如万年樱树修成的精魅，木石之灵般森诡的面庞。


    继国家主看清那医者面容的瞬间，脑中莫名出现出百妖录中妖魅精怪祸乱夜行的场景。


    他不知何时出现在院中，将手中的油纸伞收起，立在一旁的围栏便，发出沙哑的声音。


    “在下来晚了，继国家主。”


    *


    弥生亮出专职服侍幕府的医官特有的信物。


    这个时代的医师也是不可多得的资源，尤其是能近身服侍天皇的上医，其专业水准无需多说。那信物也是保护医师行走民间的一道护身符。


    弥生先前与继国家的家主有过一面之缘。


    作为武士中的名门贵族，继国一族深的天皇信赖，也为天皇开疆拓土，靠着战功不断扩充家族领地，而弥生也作为医者服务过这一族的武士。朱乃小姐也是武家的嫡女，与这样的家族联姻算是上嫁。


    弥生进入屋中遣散了女仆，只留两个稳婆帮忙。


    把用来划开朱乃腹部的小刀煮沸，以烈酒擦拭，对比一旁焦急的产婆，他还有心情与朱乃谈笑。


    “不要害羞啊，在医生眼中没有性别之分。”


    朱乃望着那双熟悉的眼眸，想不起在那里见过，也可能是疼痛导致，死死地握紧弥生的左手，用力之大，生生掐红了弥生手腕。


    “我接下会用这把小刀剖开您的腹部，取出两个孩子，不过不用担心，这个过程不会持续太长时间的，您和孩子必定平安无事。”


    他扶起朱乃，喂了些事先调制好的麻药，女人布满汗水的额头缓缓松开，神情看着轻松了许多。


    他在产婆惊愕的目光中开始操刀。


    可朱乃不停地颤抖，唇咬破了，脖颈青筋暴起，仿佛下一秒就这么死掉，弥生只得转移她的注意。


    “您还记得我吗。”


    弥生边说着，带着羊肠手套的五指掰开腹部，热腾腾的小肠在皮肉下搅和着，时不时翻动几下。