沈维桢斥责：“又胡说。”


    阿椿迷茫：“不是吗？难道我又背错了？”


    “词没错，但不能形容你我。”


    “为什么？”


    沈维桢看着她。


    若阿椿和父亲一样，现在这种光线，她应该根本看不清他的脸；黑暗中，她就是个可怜的小瞎子，偏又不是什么都看不到，只能本能地循着声音；越是这样，她越想要努力去看清，因而睁大了眼睛，却无法聚光，黑漆漆的，很可怜。


    她不单单在夜晚看不清，这些诗词她也看不清。


    “《诗经》三体，《风》、《雅》、《颂》，《风》为民间歌谣，唱男女情爱，劳动风俗，”沈维桢说，“你所说的《关雎》一诗，是男子想追求女子唱的情诗。你我是兄妹，岂能拿它来比喻。”


    阿椿压根没想到这一点，她连诗都读不懂，听哥哥这样说，被吓住了，慌忙：“我不知道。”


    沈维桢说：“我知道你不知道。”


    又问：“你的夫子没为你讲这些？”


    不应该。


    汪辰鸣打包票，说向云教学甚笃，力荐此人。


    “夫子说，读书百遍，其义自现，”阿椿怕哥哥嫌弃自己笨，底气不足，“我先前从未读过这些书，夫子说时间紧迫，先让我读一读，等去了女学，别人提起时，好歹能知道些。”


    秋社已过，她这样去女学，恐怕也难跟得上。


    不是不努力，实在是先前落下太多，一口吃不成个胖子。


    沈维桢怜悯她了。


    太可怜了，怎么会如此可怜。


    “只是通读，倒也不必先急着解其意，”他教，“只是你想背诵，还是需通晓文章含义，事半功倍。死记硬背，难怪你背得缓慢。”


    阿椿问：“哥哥有什么背诵的技巧吗？”


    “技巧倒谈不上，”沈维桢说，“无论文章诗词，理解先行，体会到作者的情感与思想，会轻松许多。”


    说到这里，一股冷风打着旋儿钻进来，阿椿重重打了个喷嚏——她背过身，没有对着沈维桢，用手帕捂着嘴。


    这大约是她今晚最淑女的一次了。


    他想。


    沈维桢说：“这里冷，你跟我出去，换个地方谈。”


    早已入了秋，他是男子，常常晨起打拳习剑，身体强悍；阿椿这些天被拘束在院子里读书，恐怕连活动的空隙都没有，吹冷风更易受寒。


    阿椿说好，蹲下身去拎那盏明瓦灯。


    沈维桢发现她的眼睛比自己设想中还要糟糕，她完全无法精准地握到灯笼，手在空地上抓了两下，才握住，局促起身。


    阿椿也意识到了。


    她小时候并不为此难过，以为人人都这样，直到发现其他人夜间也能视物后，才觉晴天霹雳，狠狠痛哭了一场。


    后来沈士儒安慰她，说自己也有这个毛病，知道很多人也这样，她并不是孤独的异类，还说夜间眼睛看不清也没什么，不妨碍他做事——


    道理都清楚，阿椿还是不想在沈维桢面前做半个瞎子，打着明瓦灯笼：“哥哥，请。”


    她想让沈维桢先走。


    因为阿椿看不到洞口，是一路跟着风才摸到这个秘密小天地。假山隐蔽，其中石头嶙峋，脚下并不平稳，沈维桢刚刚夸了她是淑女，她并不想让沈维桢发现她像个熊瞎子般、很丢脸地摸索着出去。


    沈维桢伸出手：“你可搭我的手臂。”


    阿椿说声好，手试探着在空中挥了下，觉触感不对。


    她犹豫：“这是……”


    沈维桢平静地说：“此为你兄长胸膛。”


    阿椿忙说得罪，摸了摸，好不容易摸到胳膊，搭上。


    京城中规矩太多了，阿椿想，如果是在南梧州，他可以直接拉着她的手出去。


    而不是这样。


    其实她不喜欢规矩。


    可哥哥要守规矩。


    沈维桢一路提醒着抬腿低头别乱动，好不容易才将阿椿完整地带出假山。她那些没烧完的纸张，被沈维桢攥在手中，一路往府上的听雪轩去。


    把阿椿需背诵的那些挑出来，沈维桢一边防着她跌倒，一边为她讲解其中含义。


    阿椿努力听。


    哥哥讲课的确要比爹要好多了，爹脾气很好，但当她反复写不出时，就会伤心生气，气到极点还会以头撞墙，似乎十分痛苦。


    哥哥忍耐力好太多了，她若有听不懂的，问出来，他都能耐心解释，还会给她讲些其他有趣的历史杂事，以便她记忆。


    听雪轩建在莲池另一侧，同假山相对，周围多植腊梅，为冬日观雪所建。除冬季，平时少有人去，也无小厮侍女值守。


    沈维桢知，虽是兄妹，也不该这般深夜单独相见。可若是放着不管，等入了女学，阿椿那双手只怕会被打到连筷子都拿不起。


    老祖宗该心疼了。


    到了听雪轩，阿椿拎着灯笼，正四下找蜡烛，被沈维桢叫住：“别点。”


    阿椿疑惑：“为什么？”


    她看不清，在黑暗中会不安。


    这盏明瓦灯不够亮。


    “你若点了蜡烛，此处有烛火，定会引来值夜的奴仆，”沈维桢说，“你我这般，于礼不合。”


    阿椿哦一声。


    她不能理解这个“礼”，但知道，这是沈维桢很看重的东西。


    虽少有人至，也有负责清扫的婢女，听雪轩内干干净净，倒不必再费心整理。见阿椿毫无睡意，沈维桢便耐心将余下几篇也讲了。


    顺便传授她几个“技巧”，要捂着耳朵大声读，记忆更深刻；若遇到长的文章、诗词，先大声诵读一遍，念字词速度要慢，不可急躁，如此反复三五次后，用笔圈出重要的词语，解析其意，等通晓意思后，再闭眼试着背诵，把背不出、印象浅的句子划出来，着重记忆，直至能背诵全文。


    沈维桢补充：“睡前和刚醒来时头脑最好，你可诵读一炷香时间，记得更牢靠。”


    阿椿愁坏了：“刚醒来时还好，但睡前诵读一炷香很难做到。我睡前背东西，越背越发愁，只怕一晚上都要睡不着。”


    沈维桢说：“看来你今晚也是背多了，把自己愁到了。”


    “那倒不是……”阿椿忧心忡忡，许久后，又出声，“我是怕嫁人。”


    沈维桢意外：“什么嫁人？”


    阿椿没有说出沈湘玫的名字：“我听人说，老祖宗在为我选择夫婿。”


    沈维桢淡然：“不单单是你，湘玫，琳瑛，你们年岁到了，成婚是件大事，总要提前相看。”


    早在及笄前，老祖宗已经开始留心了。


    沈维桢是男子，自问无法真正理解女子处境，虽说妹妹们将来都是要联姻的，但他不会只为权利就将妹妹们送进虎狼窝。


    未来妹夫的身家，人品、相貌、才学，都由他来考察，至于深宅中一些关系，则有老祖宗和李夫人上心。


    这些事情，沈维桢原以为阿椿会知道，现下看来，她什么都不懂；一件没影的事情，就已经让她睡不着觉了。


    将来若是出嫁，岂不是要好几宿都闭不上眼。


    他不会安慰妹妹。


    其他的妹妹们也不需要他关心，自有她们的血亲兄长和母亲照料。


    唯独静徽，在这府上，唯一能依靠的只有他了。


    想到这里，沈维桢不免又动恻隐之心。


    “我会替你相看，”他允诺，“选择良婿。”


    阿椿说：“按照礼法，哥哥是不是不该和我说这些？”


    沈维桢说：“按照礼法，你也不该同我说那些。”


    “可哥哥还是让我说了，”阿椿小声，“对不住。”


    “礼法是用来约束自己言行，而非折磨他人，”沈维桢说，“倒也不必墨守成规，事事皆有变通，你刚来府上，又怎能要求你事事守礼？即使是圣人，也做不到时时恪守礼节。不过，这些只能在我面前，外人前头，你还是留心些。”


    阿椿眼睛一热。


    尽管沈维桢许了她叫哥哥，认下这个妹妹，可直到今晚，她才真心实意地觉得，沈维桢就是她的哥哥。


    她今晚才觉同哥哥交了心。


    “谢谢哥哥，”阿椿说，“既然哥哥觉得无妨，那我就说了，哥哥为我择婿时，请选择家世好些的，我不愿嫁寒门贵子。只要家底丰厚、人大方，相貌啊、才学呀，什么都可以往后放一放。”


    沈维桢渐渐皱起眉：“为何？”


    “我没什么规矩，也无才情，身世又如此，那些人品好家世尊贵的，必然不肯选我，”阿椿说出心里话，“世上没有十全十美的事情，即使真有处处挑不出毛病的人，愿意娶我，也未必就能让我遇见。只求哥哥，能替我择一个家底殷实的……”


    想了想，阿椿又怕这个要求也贪心了，补充：“倘若不成，我也愿意做妾。”


    “胡闹！！！”


    沈维桢沉下脸，猛然起身，斥责：“恐怕刚才风大，吹走了你的脑子，才叫你在这里胡言乱语！”


    阿椿被吓到了。


    这是她第一次见沈维桢愤怒——他气得看起来像要杀了她。


    阿椿不敢说话了，低着头。


    沈维桢要被气到头昏。


    刚才她学不懂、不会读，他都觉没什么，也没觉得她什么都不懂，只想着她刚开始读书，只要肯学，慢慢来就好；可她这句话，真是令他愤怒了——


    “看来我今日本就不该过来，更不该同你说这些，”沈维桢说，“你走吧。”


    这是不愿多谈了。


    沈维桢无法谈，能谈什么？他毕竟是她哥哥，不是她的姐姐。再谈下去，他怕自己说重了刺痛她，又怕说轻了她不晓得其中利害。


    罢了。


    明日，让沈宗淑去找她吧。


    “哥哥，我娘生病，每月所需医药费、药材费，皆如流水一般，”阿椿伤心，怕哥哥不肯再亲近，立刻说，“我想，若是找个富贵人家——”


    “你怕哥哥养不起你们？”


    “不……”


    沈维桢原已起身走了，闻言，又回头，看着她，心情复杂。


    她说了很不对的东西，应该纠正。


    但现下她穿着薄衣，坐在这楼阁中，惶恐凄然，刚才他不过斥责一句，她就怕得像做了天大的错事——何至于。


    他往日斥责几个弟弟妹妹时，说的话比这更重，也没见他们如她这般惶恐。


    说到底，还是她无依无靠，在这府上才如此小心、恐惧。


    还是做哥哥的不对。


    “为何有这样的想法？”沈维桢说，“我既已在父亲灵前起誓，就不会不管你们。老祖宗、母亲都有见证，你何必想着要离开。”


    阿椿心中难受：“我总要嫁人的。”


    “将来你嫁出去，这里也是你的母家；你的母亲，我会差人照料，”得知缘由后，沈维桢面色稍霁；既然她没有想岔，他刚才的话的确重了些，于是缓声，“父亲曾经写信，希望能为你上族谱，只是有些难办；前几天，老祖宗重提了此事，找我商议，说想让父亲收你做义女，这样，族谱上，你就能记在父亲名下，以后出门做客，就是正经的沈府姑娘沈静徽。”


    阿椿听得茫然。


    她还在为刚才哥哥的疾言厉色难过，并不在乎什么族谱不族谱，上了有什么用呢？表姑娘和姑娘有什么区别呢？又不能让娘快快好起来，也不能给现在的生活带


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    来立竿见影的帮助。


    她只想要钱，多到能治好娘的钱。


    况且，沈静徽这个名字也不是她的，她叫阿椿，沈静徽是沈维桢夭折的同胞妹妹。


    “我的妹妹，怎能与人做妾，”沈维桢说，“你今天说了太多惊世骇俗的话，以后不许再向别人提起。”


    “我的话哪里惊世骇俗，”阿椿委屈，“分明是京城的天太小、俗世太窄，才会觉得不合规矩——人为什么要有这么多规矩呢。”


    沈维桢说：“你如今在京城，在沈府，若想过得舒服，就得遵守这里的规矩。南梧州没有规矩约束，自由自在，现在让你回去，你回不回？”


    阿椿想了一下在南梧州每日辛苦做工、也凑不齐医药费，瞬间蔫了：“还是算了。”


    纵使蔫着，也不忘说：“哥哥放心，这些话我不会同其他人讲——我只同哥哥说。”


    沈维桢心中连连叹气。


    现如今说话又如此好听了，刚才真是险些将他气到背过气。


    只是说几句好听的话，就轻饶了她，也不好，不能溺爱她，不能把她养成沈湘玫的性格。


    “你刚刚也说，世上没有十全十美的事情，”沈维桢说，“便是如此了，沈府生活富贵，但守规矩；南梧州自由，生活清贫——你已做了取舍。”


    阿椿说：“那婚事也不能取舍么？家世、相貌都是天生的，难道还有贵贱之分？为什么君子追求‘窈窕淑女’被写成诗歌传唱赞扬，淑女追求‘富有君子’就成了胡闹呢？”


    沈维桢说：“这就是礼。”


    阿椿说：“那我就不喜欢礼。”


    沈维桢深吸一口气：“……看来你今天真是要气死我。”


    阿椿忙说：“呸呸呸，不吉利的话不要说，哥哥身体康健，定能长命百岁福泽绵延。”


    沈维桢说：“瞧你如此，现在头更痛了。”


    想了想，阿椿从袖中取出一个手帕，揭开，又是一层手帕，拿着，递给沈维桢，讨好般：“哥哥吃点好吃的，我特意留的，吃点好吃的，头就不痛了。”


    沈维桢看，是社糕。


    他没有夜间饮食的习惯，因曾练过道家功夫，注重修身养性，睡前吃太饱，不利于肠胃。


    但妹妹是个可怜的半瞎，这里黑，她看不清，那几块社糕在她帕子上颤颤巍巍，他再不拿，怕是就要掉下去了。


    沈维桢接过，放在口中，细细品。


    他已很久没有吃过府上的社糕。


    秋社是个大日子，山长看重他，他需要做的事情很多，还要与人交际；几乎年年都是如此，深夜后才归府。


    沈府惜福养生，做的社糕也要用药材，用芡实、人参、白术、茯苓和砂仁，调了糯米粉和粘米粉制成，虽加了白砂糖来调和味道，但也不会过分甜腻。


    吃人嘴软。


    今日的沈维桢算是体会到了。


    他吃了妹妹的社糕，便不好再斥责她——还是小女孩呢，不懂婚事不懂……


    不忘问：“你特意留着这社糕？喜欢吃？”


    阿椿老实：“原本想烧给爹尝尝，他很记挂着京城的社糕。”


    沈维桢险些噎住。


    一时间，竟不知吃，还是不吃。


    “爹说，哥哥在假山有一方小天地，旁人都找不到，只有哥哥能寻到，”阿椿说，“我想爹，哥哥深夜去假山，也是在想爹吧？”


    剩下的那些社糕，沈维桢不吃了，他用帕子仔细包好，预备着等会儿贡到父亲牌位前。


    是她的一份心意。


    “你若是想他，就好好地、开心地、体面地活着。”沈维桢不愿回答，他不想表露在幼妹面前展露那些情感，失意、难过、犹豫，这些情感过于脆弱，他是长兄，是她的哥哥，怎能让她瞧见。


    为人兄长者，本该为弟妹遮蔽风雨，而非让自身的风雨淋到她们身上。


    他说：“生者的幸福，才是对已逝者最大的告慰。”


    阿椿想了想，要“好好地、开心地、体面地活着”，要在京城中幸福，不知还要挨多少手板，背多少诗句、读多少的书。


    真是不敢想。


    看她怔忡，沈维桢叹息，妥协：“你若不喜欢家境清寒，那我便为你寻一合适的富贵人家。什么‘妾’不‘妾’的，今后不可再提了，若传出去，让人笑话。”


    阿椿低低应一声，还想说什么，只听外面有人提高声音，问：“谁在里面？”


    她眼疾手快，立刻伸手，想去吹灭明瓦灯；但沈维桢眼不疾手更快，也同样去拿明瓦灯，不可避免地，他握住她的手，只一下，便立刻松开了。


    阿椿没觉得握手有什么大不了，可沈维桢身体一震，紧皱眉头，停了一下，才拿起那盏明瓦灯，低声嘱托阿椿：“莫出声。”


    阿椿很听话，重重点头。


    因为看不清，她是背对着沈维桢点的头。


    沈维桢叹了口气。


    听到动静，阿椿马上挪过来，正对着他，不好意思笑笑，重新又点了一次头。


    就在这一瞬，沈维桢提起了明瓦灯，这是今晚上，光亮离他脸庞最近的一次。


    听雪轩内漆黑一团，阿椿的眼睛只能看到明瓦灯的亮光，灯笼抬高，依次照亮——


    松绿色有竹叶暗纹的衣衫，喉结，下颌，薄唇，高鼻，眼睛……哥哥的眼睛又大又黑又深，睫毛浓长眉骨高……


    阿椿一个哆嗦。


    像烛火爆了个花。


    她想。


    原来哥哥生得如此好看……先前沈维桢严厉，也不与她亲近，以至于她常常不敢细看他的脸，甚至被那冷淡的气质压到常常低头，无法细细观赏。


    天啊！哥哥竟如此好看！！！