吉尔-加拉德认定自己当初就不该离开森林。不知怎的，那个离开树荫下阴影的宿命决定，竟导致一艘飞行船直直朝他冲来。我不是刚从一艘这样的船上逃出来吗？难道我当水手的经历就那么令父母的神明难以接受，以至于他们非得再给我送来一艘漂浮的怪物不可？


    “趴下！”泰尔佩——至少吉尔-加拉德觉得那是他的名字——喊道。两人一起扑倒在地，巨大的船体恰好在他们上方停住。


    “兄弟们！”有人欢快地喊道。接着，一个黑发蓝袍的精灵顺着绳子滑了下来。


    “莫瑞！好久不见了！”新来者拍了拍他父亲的肩膀。卡兰希尔耸耸肩，甩开了他的手。


    “库茹沃和小泰尔佩！你们已经不小了。”


    凯勒布林博笑了，“比阿塔高了。”


    “嗯，除了你阿塔的阿塔之外，所有人都比你阿塔高。”


    梅斯罗斯清了清嗓子。“阿拉卡诺，你回来了真好，”希姆凛领主说道。“我本想说我对你的交通工具感到困惑，但最近令人困惑的亲戚实在太多了。”


    阿拉卡诺鞠了一躬。“可不是嘛，首先，这片土地从未显得如此炽热。上次我住在这儿时，到处都是冰，现在却是一片火海。”


    “小心点，诺洛芬威安，我们可不需要你在诗歌上挑战卡诺，”凯勒巩警告道。


    “我绝不敢！现在，这里有两位我没见过的：一位美丽的女士和一位年轻的小伙子。你们俩是谁把那位可怜的女人骗进这种混乱和必定悲惨的生活的？又是谁的儿子长着如此高贵的面孔？”


    好一会儿，没人回答。吉尔-加拉德觉得气氛尴尬起来，便开口说道：“卡兰希尔是我阿塔，”他说。“但安德瑞丝女士爱的是……呃，艾卡纳罗领主？”


    阿尔巩的眉毛扬了起来。“这么多戏剧性的事情，我全都错过了！洛米恩！你听见了吗？费艾诺的孙子和那个懵懂的艾卡纳罗的情人！”


    “洛米恩？”梅斯罗斯问。


    “对，伊瑞晳的儿子。”


    凯勒巩听到这个亲戚不得不坐了下来，“等等，伊瑞晳堂姐有个儿子？”


    “是的，你这迟钝的羊腿！”库茹沃厉声说。“母亲说父亲带着伊瑞晳的儿子离开昂多林德时，你在会议上没听吗？”


    吉尔-加拉德想知道伊瑞晳到底是谁，以及他还要见多少位家族成员。（他有点担心所有人都叫“芬威”。）


    “伊瑞晳的儿子怎么到的维林诺？”卡兰希尔问，“除非……”他本就苍白的脸变得毫无血色。“除非……他是在曼督斯？父亲他……？”


    “不，他在原野上。跟蝙蝠有关，但他解释得比我好。洛米恩顾问！身为国王的顾问，躲着人可不像话。”


    一个黑色的脑袋出现在栏杆上方，“我没有躲，谢谢您，阿拉卡诺领主。也许，我不像某些人那样喜欢绳索或把它当作风尚标。”


    “啊！”阿尔巩宣布，“这才是我从挂毯上想象出的那位顾问。你之前眼神有点太天真、太迷茫了，但我看出你已经找到了你的锐气！很好，现在，你的皇家顾问身份……你可以用你束腰外衣的袖子，或者我想有绳梯。当然，如果你跳下来，我可以像接一位美丽的少女一样接住你！”


    阿尔巩的调侃没有得到回应。但过了一会儿，一架绳梯出现了，谨慎的迈格林慢慢地爬到了地上。


    “那么，兄弟们！”阿尔巩继续说，“我听说有些箭头可以刺穿龙皮。”


    凯勒布林博眼中闪过一丝狡黠的光芒。他卸下肩上的袋子，露出里面锋利的金属。


    “啊，但我们有弓箭大师吗？”


    凯勒巩举起手，“不用找了！我闭上眼睛也能干掉那野兽。”


    这时，远处传来一声咆哮，在空中回荡。吉尔-加拉德怀疑这位有着银色头发的奇怪叔叔能否独自对付那样的生物。


    阿拉卡诺似乎同意，“好吧，看起来不太乐观。那矛术大师呢？”吉尔-加拉德感到一阵肾上腺素冲过血管。他该说点什么吗？然后他看到梅斯罗斯举起了他那残臂，吉尔-加拉德也害羞地举起了自己的手臂。


    “总算有个开始！阿塔尼斯用魔法联系上我时，听起来非常恐慌。我们出发吧。我想提耶科莫的四条腿动物随从们也可以一起来。所有人上船！”


    温扬兴奋地跳上船，迈格林用呆滞的眼神看着他的舅舅，“我只是……”吉尔-加拉德同情地看着他，嗯，他理解那种感觉。


    “快点，顾问，我们可不想错过船。”


    所有人都爬上了梯子，并且放下了一张网把胡安和温扬弄上甲板后，阿尔巩走向舵轮。一声尖锐的口哨阻止了他。


    “离开舵轮，诺多，这样没人会受伤，”安德瑞丝命令道。


    吉尔-加拉德断定自己陷入了最糟糕的一种时间循环。


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    罗格认为，考虑到涉及两位诺多王室成员，这个卧底计划进行得出奇顺利。他带领队伍沿着洞穴墙壁排成一列，走了好几英里，行进中的奥克大军都没有注意到他们。


    然后，那些没有头脑的军队停止了，一支由五只炎魔组成的后卫部队出现了，中间那只长着四只角而不是两只。它用洞穿灵魂的火焰之眼直直地盯着他们。


    “戈斯莫格领主的号角尚未吹响，这里却出现了奴隶，”它用辛达语说道，它的说话方式是这个恶魔曾经神圣地位的少数残留迹象之一。


    “从矿井逃出来的，”罗格用粗劣的黑暗语不屑地嘲笑，拽着穿过每个人束缚的布带。费艾诺踉跄了一下，但——赞美上面的曼威——保持了安静。


    “他们为什么还活着？”野兽咆哮道，说话时嘴里冒出缕缕火焰。它伸手拿起鞭子抽了一下，火舌照亮了隧道墙壁。罗格不由自主地畏缩了一下。奥力，给我勇气。


    “看看他们！”罗格用同样的辛达语宣称。他的口音粗糙而粗俗——符合一个终身奴隶的身份——但他的语气却带着一种厚颜无耻的大胆，丝毫没有流露出那在他灵魂中极其微弱地闪烁着的天然恐惧。如果他们想熬过这场考验，他的话语中就不能有丝毫软弱，不能有丝毫怀疑。“诺多……全都是美丽的诺多！”他继续道。“那个金色的家伙血统上可能是凡雅。你愿意承担让这样的鲜血浪费在洞穴地板上的惩罚吗？我要把他们献给我们的主人。”


    “为什么要派一个奴隶去抓奴隶？”


    “哈！你们这些恶魔话说得冠冕堂皇，但你们的脑子可不怎么样！你们被派去刚多林，那可是个大任务！也许你们想交易？”罗格递出亚麻绳。“你们带走这四个精灵。我带着图尔巩血淋淋的脑袋回去！”


    炎魔的眼睛闪烁着。罗格再次希望自己狂奔的心脏能慢下来。


    “放肆的奴隶！”那个堕落的乌迈亚咆哮道，然后突然蹲下身，一只手抓住罗格的手臂，另一只巨大的黑色爪子把他的头扭向一边。罗格那时意识到，游戏结束了。


    然而，他仍然拒绝畏缩，拒绝向恐惧屈服。事实上，当炎魔试图辨认他曾脖子上的烙印时，这位精灵领主笑了。他笑是因为他很久以前就把一个炽热的奖章盖在整个烙印上，把那块区域重新烧了一遍，只留下无法辨认的疤痕组织。因此，他面前这个堕落的恶魔无法在他身上辨认出任何标记，任何奴隶的符号，并且永远也不会再有人能。


    “这是什么？”炎魔看到伤疤时问道。


    罗格的笑容扩大了，他的绿眼睛闪烁着翡翠般的火焰。他把头从炎魔的紧握的手中扭出来，凝视着它恶魔般的眼睛。“这是一个自由之人！”他那挑衅的声音中充满了力量，然后他猛地抽回了手臂。“这比我对你说的要强！”他喊道，同时踩在炎魔的脚上。它发出巨大而痛苦的咆哮。


    “跑！”他随即对其他人喊道，同时从生物阴影般的腿下冲了过去。火焰之鞭抽打着，在洞穴的天花板和地面上灼烧出深深的痕迹。但狭小的空间对精灵们有利。当一只炎魔的鞭子在突然的混乱中击中另一只的手臂时，一声混蛋的喊叫在洞穴墙壁上回荡。


    罗格看到火焰在他视野中舞动，他跃过划过的火舌，然后他旋转身体，避免撞上恶魔黑橙相间的大腿。然后他看到了身边的阿瑞蒂尔（她早已轻松挣脱了手腕上松散的束缚）。“好计划！”她轻快地说。


    “我们走到这一步了，”他提醒她，逃脱那阴暗与痛苦的喜悦兴奋充盈着他的精神。


    接着又是两声尖利的惨叫，两只火之恶魔互相撞上，摔倒了。罗格回头看到费艾诺跳过其中一只挥舞的手臂，埃克西里昂在他身边。没时间寻找格洛芬德尔了；他继续跑。


    “抓住他们！”那个会说话的炎魔从后面咆哮道。一道火焰之鞭抽向罗格的脚后跟。


    “这边！”阿瑞蒂尔喊道。罗格跑到她身边，她正站在隧道内侧的拐弯处，与他们一直行走的那一侧相反。这里有一条巨大的垂直裂缝，宽度刚好够他们挤过去。阿瑞蒂尔侧身滑了过去，罗格毫不犹豫地跟上。很快他听到了费艾诺低声的抱怨，大概是岩石划伤了他暴露的胸口。


    然后身后传来像攻城锤撞击墙壁的重击声。“他们想打破岩石跟着我们！”格洛芬德尔从后面喊道。罗格快速低声祈祷感谢他的朋友没事。


    “我看到微弱的光！裂缝快到头了。快到了！”阿瑞蒂尔喊道。果然，岩壁消失了，露出一个小小的暗礁。下方三十英尺处是一个似


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    乎发光的池塘，照亮了这片区域。


    “嗯，这可不奇怪，”费艾诺说道，此时炎魔们用它们的蛮力撞击通道另一侧，发出可怕的撞击声。


    “奇怪总比死了好！”罗格宣称。然后他纵身跳下洞口，没给自己时间考虑这是否真的是个好主意。迎接他的水凉爽但可以忍受，除了发光之外是普通的水。他旁边两下入水声表示有两个人跟着跳了下来，很快阿瑞蒂尔和费艾诺就在他身边踩着水。


    然后上方传来可怕的岩石坠落声。罗格抬头看到洞穴后面的墙壁碎裂开来，长着四只角的领头炎魔带着另一只恶魔冲了出来。“跳，你们这些闪闪发光的白痴！”他对仍在暗礁上的格洛芬德尔和埃克西里昂喊道。


    埃克西里昂看起来准备照做，但一条鞭子缠住了他的手臂，他被猛地向后拉去。随即，罗格的视线被一只双角炎魔挡住，它移动到洞穴边缘，挡住了精灵们的视野。


    石块和巨石如雨点般落下，溅入水中。“往后退！”阿瑞蒂尔命令道。罗格照做了，他深知被砸碎脑壳对他没好处，但他锐利的眼睛从未离开过洞口。他们没有武器，他惊慌地意识到。


    鞭子的噼啪声随之而来，罗格只能想象他的朋友们在有限的空间里试图躲避。然后传来一声响亮的呼喊，在池塘周围的墙壁上回响。罗格及时抬头，正好看到埃克西里昂用头猛地撞向离洞口最近的那只恶魔的胸口，两人一起摔了下去。


    罗格用有效的划水动作向后游，以避免被掉落的火之恶魔压在下面。他及时避开了，但无法避免那股巨大的浪潮把他撞在对面墙上。炎魔在沉重的盔甲迅速将其拖入深处之前喊叫了一些不洁的东西，水因它临死前的火焰的热量而变热。


    “埃克西里昂！”费艾诺喊出这位精灵领主的名号，他声音中突然的关切让罗格感到惊讶。


    “我……我没事，”涌泉领主宣称，他从池塘对面游过来，揉着后颈，那里第二天早上肯定会酸痛。然后他们都抬头看到格洛芬德尔正在与四角领舞者周旋，两人仍在暗礁上。


    “离开这里，你们所有人！”金花领主喊道，同时躲避着瞄准他胸口的鞭子。“我来拖住他！”


    “休想！”罗格回答。


    格洛芬德尔可能笑了，很难说，因为那时他转过身，拼命躲避面前恶魔的火焰。罗格看出了他在做什么：格洛芬德尔慢慢地诱使他的对手越来越靠近悬崖边缘，那边缘已经开始破碎。又走了几步，又做了几个快速动作来躲避缠绕的鞭子后，整个洞穴都听到了岩石破裂的回响声。四角野兽停止了它强烈的攻击，但为时已晚，暗礁的边缘在它的重量下塌陷了。


    恶魔坠落时尖叫着，它的爪子伸向格洛芬德尔的头，但只擦过了他被剪短的头发边缘。


    “快游！”罗格喊道，再次为突如其来的热水做好准备。当浪潮击中他时，他翻滚着，然后被完全压在墙上。但很快水就平静了，因为炎魔加入了它同伴的行列，沉入大地黑暗的深处。


    “这就是我不喜欢重甲的原因，”阿瑞蒂尔说，“格洛！来加入我们享受放松的游泳吧！”她朝仍然震惊的格洛芬德尔喊道，他双手撑在膝盖上，在剩余的暗礁上重重地喘着气。罗格能辨认出一些鞭子肯定抽中他留下的愤怒痕迹。然而，刚多林的格洛芬德尔不乏韧性。他敬了个礼，前臂交叉在胸前，穿着破烂衣服和罗格设计的发型显得有些可笑，然后他跳下来加入了他们。


    “为杀炎魔者三次欢呼！”他的金色脑袋浮出水面时，阿瑞蒂尔喊道。


    “我没有酒，但我承诺等这一切结束后请你们喝一轮，”罗格同意道。


    费艾诺拍了拍埃克西里昂的肩膀，“那记头槌真不错。我必须说，我低估了你，涌泉领主。敢用头去撞瓦拉劳卡的人，需要特定的品格。”


    “哦，别膨胀他的自尊，”格洛芬德尔笑着回答，“这家伙一边吹着笛子一边上战场。”


    “说得好像那个在上面磨蹭时间，确保每个人都看到他赢得胜利的精灵似的，”埃克西里昂戏虐地说。


    格洛芬德尔假装生气地倒吸一口气，“才没有！”


    “你有！如果你还留着那头飘逸的头发，那个怪物早就抓住它把你拖进深渊了。”


    格洛芬德尔往朋友脸上泼水作为回应。


    “现在怎么办？”费艾诺问，“我觉得爬上去不行。”


    “嗯，这片水域往这边延伸，”阿瑞蒂尔比划着，“有人想游泳吗？”


    罗格不想，真的不想，他的心还在狂跳。但他还是点了点头。


    “我等不及看薇瑞关于这个的挂毯了，”费艾诺咕哝道，他们五个人慢慢地开始向洞穴更深处游去，看起来可疑地像鳄鱼。