祖昭渡过淮水后，兵锋直指钟离。


    钟离守军不过两千，守将是石虎从邺城调来的一个羯人都尉，名叫达思摩。此人贪杯好色，祖昭大军杀到城下时他还在府中醉卧未醒。韩晃率前锋趁夜摸上城墙，一刀抹了哨兵的脖子，打开城门。北伐军蜂拥而入，达思摩被从被窝里揪出来时连裤子都没穿齐，糊里糊涂便做了刀下鬼。钟离城不到半个时辰便告易手。


    祖昭策马入城，面上并无喜色。他令刘虎清点府库，韩晃布防四门，自己则站在钟离城中的十字街口，望着东边。南边是东城的方向，师父和叔父还被困在那里。他派出的斥候已经去了整整一天，尚未回报。


    “将军。”身后传来赵孟的声音。


    祖昭转过身，赵孟的面色让他的心猛地一沉。这个跟了他多年的斥候统领，此刻眼眶微红，嘴唇紧抿，单膝跪地时甲叶碰撞的声音在寂静的街口格外刺耳。


    “东城……失守了。”


    祖昭站在原地，没有动。


    “韩将军和祖将军……”赵孟的声音艰难地从喉咙里挤出来，“率数百人断后，掩护赵虎将军率残部突围。两位将军皆战死于西门土桥。”


    街口的风忽然停了，祖昭听见自己的呼吸声，粗重而急促。他的手指攥紧了马鞭，指节咯咯作响，面上的血色一点一点褪尽，嘴唇翕动了一下，没有发出声音。韩潜的脸、祖约的脸在他眼前交替闪过。师父教他骑射时按在他肩头的那只手，叔父在他大婚时端着酒碗憨笑的模样，师娘、婶娘还在寿春等他们凯旋回去，祖霖才九岁。


    他忽然猛地转身，大步走向战马，翻身上鞍。动作太快太猛，马镫撞在马腹上发出一声闷响。


    “全军集结！”祖昭拔剑在手，声音嘶哑得变了调，“随我去东城！”


    刘虎从府库方向快步跑来，一把拽住马辔：“将军，去不得，石虎主力尽在东城，此刻去是自投罗网！”


    “松手。”祖昭低头看他，眼中血丝密布，那眼神让刘虎心头一颤。


    韩晃和吴猛同时赶到。韩晃拦在马前，沉声道：“将军，东城已失，石虎十万大军盘踞城外。我军长途奔袭，士卒疲惫，此刻杀过去便是以卵击石。韩将军和祖将军断后，为的是给北伐军留种子，不是让将军再去送死。”


    祖昭厉声道：“那便让我师父和叔父白死了？”


    吴猛没有争辩，他沉默地走到祖昭马侧，忽然伸手抓住祖昭的腰带，猛地往下一拽。祖昭猝不及防，整个人从马背上被拖下来，后颈撞在吴猛的臂弯里。吴猛另一只手在他颈后一按，祖昭闷哼一声，眼前一黑，身体软了下去。


    “抬进府衙。”吴猛将祖昭扛在肩上，对韩晃和刘虎道，“将军醒了要杀要剐，我吴猛一人担着。”


    夜色降临时，祖昭在钟离府衙的厢房中悠悠转醒。后颈隐隐作痛，他撑着床板坐起身，烛火在眼前摇曳。刘虎、韩晃、吴猛三人跪在床前，甲胄未卸，面上满是风尘与愧色。


    吴猛垂首道：“末将冒犯将军，请将军治罪。”


    祖昭沉默良久，烛火映在他眼中，那里面翻涌的仇恨和悲痛渐渐沉了下去，沉到深处，化作一层薄薄的冰。他站起身，走到吴猛面前，伸手将吴猛扶了起来。


    “你阻止了我犯傻，救了大军。”祖昭的声音沙哑，但已恢复了平静，“何罪之有。”


    他转身走到案前，摊开舆图。手指在钟离与东城之间划了一道线，又在寿春的方向画了一个圈。


    “石虎破了东城，寿春门户大开，石虎下一步很有可能西进寿春。寿春是我军根基所在，城中只有老弱留守。若寿春有失——”他没有说下去。


    “传令。”他抬起头，“全军转道西南，急行军，直扑定远。定远是寿春东面的屏障，占住定远，就把石虎挡在了寿春门外。”


    两日后，大军抵达定远。


    定远是一座小城，城墙不高，但北临淮水，南靠丘陵，地势险要。祖昭下令全军伐木筑寨，壕沟挖了两道，鹿角布了三层。


    正忙碌间，东边官道上扬起了烟尘。


    赵孟率斥候飞骑来报：“将军，前方发现一队晋军残兵，约千余人，旗号是北伐军的。”


    祖昭翻身上马，策骑迎了上去。


    那支队伍从官道尽头缓缓走来。千余人，衣甲残破，半数缠着渗血的绷带。队伍最前面是一辆牛车，车上躺满了伤兵。领兵者独臂空袖，满面焦黑，正是赵虎。


    赵虎看到祖昭的那一刻，翻身下马，踉跄几步跪倒在地。他张了张嘴，声音像是从胸腔里硬挤出来的：“将军……末将无能，没能把韩将军和祖将军带出来。”


    身后千余残兵齐刷刷跪倒，哭声压抑不住地在队伍中蔓延开来。一个断了手臂的老卒用额头抵着地面，肩膀剧烈地抖动，却死咬着牙不让自己哭出声。


    祖昭翻身下马，双手扶起赵虎。他看着眼前这千余残兵，看着他们破烂的衣甲和渗血的绷带，看着那一张张被战火熏得焦黑的面孔。这些人从雍丘跟到寿春，从寿春跟到东城，打了一辈子的仗，现在只剩下这么多了。


    “活着回来就好。”祖昭的声音很低，却清晰地传入每个人耳中。他将赵虎扶上马背，对身后的韩晃道：“传令，生火造饭，把伤兵全部抬进城中医治。将我们的干粮和药材全部拿出来。”


    当夜，定远城中篝火通明。


    祖昭独自一人坐在城西的土坡上，面前摆着两碗酒。一碗朝北，一碗朝东。朝北是祖逖的坟茔方向，朝东是东城。他端起酒碗，对着北面一饮而尽，又对着东面将酒慢慢洒在地上。


    夜风从淮北平原上吹来，带着深秋的寒意。远处淮水的涛声隐约可闻，像是无数亡魂在低声吟唱。他攥着空碗，指节发白，久久没有松开。