一脚踩在坚硬干裂的黄土上，老何停下了脚步。


    他低下头，看着脚下这片长满了枯草的荒野。


    这里是荆门以北，宜城以南。


    是一片连绵起伏、极其难走的低矮丘陵地带。


    老何从怀里掏出一张已经被揉搓得有些发皱的地图，地图上，密密麻麻地画满了黑色的圆圈和交叉的红线。


    他抬起手，用手指在地图上的某个位置重重地点了点。


    身旁的学徒立刻会意。


    学徒转过身，冲着身后那群同样满身尘土的匠人们大喊：


    “师傅说了！”


    “这里，就是第三个坞堡的桩子！”


    “打木桩！下石灰线！往两边扩出三十尺的道来！”


    随着学徒的一声令下，十几个精壮的汉子立刻扛着沉重的木桩和铁锤，冲上了那个土坡，伴随着沉闷的敲击声，将代表着地基的木桩死死地钉进了泥土里。


    老何看着那一幕，长长地吐了口气。


    半个多月。


    他带着这群人，风餐露宿，没日没夜地在这片荒野上丈量、勘测。


    从江陵平原的尽头，一直走到这片丘陵的深处。


    每一个低洼的泥沼，每一处陡峭的山坡，甚至每一条可能会在雨季暴涨的溪流，他都亲自走过、看过、算过。


    现在，整条路线的勘测，终于彻底完成了。


    老何把地图小心翼翼地收回怀里。


    一阵马蹄声，从南边的官道上隐隐传来。


    老何转过头。


    一队约莫百人的骑兵，护送着几辆轻便的马车，正踏着晨雾疾驰而来。


    马队在距离老何几十步外的地方停下。


    为首的一人翻身下马，大步流星地走了过来。


    那是一个穿着黑色劲装、面容黝黑，看起来极精悍的男人。


    如果江陵城里那些被坑得吐血的世家家主们在这里，一定会一眼认出，这个人，正是那个操着一口怪异口音、把他们当肥羊宰的“西域胡商首领”。


    只是此刻，他的嘴唇上没有了那两撇滑稽的小胡子，脸上的神情也再无半点市侩与愚蠢。


    “何管事。”


    男人走到老何面前，规矩地抱了抱拳。


    老何点了点头，指了指他身后。


    男人立刻心领神会。


    “事情办妥了。”


    男人压低了声音，语气里带着一丝喜悦，还有一丝...幸灾乐祸。


    “从江陵那几家大户手里套出来的粮食，整整三大仓，全换成了最实在的陈米和粗豆。”


    “不仅如此，为了掩人耳目，城防军护着我们绕了个大圈子，连夜用大车分批次运到了这里。”


    男人伸手指向丘陵深处的一座隐蔽山谷。


    “粮食已经全部入库，沿途设了暗哨，周边几股不长眼的流寇，昨天夜里也被我们顺手清理干净了。”


    “这笔粮，足够两万青壮，敞开肚皮吃上两个月！”


    老何挤出了一丝笑容。


    他用力地拍了拍男人的肩膀。


    粮食到位了，就意味着，修这条路最难的一环，解决了。


    老何转过头，看向北方。


    他张开嘴，喉咙里发出两声含混不清的“啊啊”声。


    身旁的学徒立刻上前一步，看向男人：“我师傅问，北边的人，什么时候到？”


    男人也顺着老何的目光看向北方。


    “算算日子，应该就是今天了。”


    话音刚落。


    北方的地平线上，扬起了一阵遮天蔽日的巨大烟尘。


    紧接着，是一阵沉闷、杂乱的声音。


    老何和男人同时眯起了眼睛。


    来了。


    渐渐地，那片烟尘中，走出了无数个密密麻麻的黑点。


    那是一支庞大到让人看一眼就觉得头皮发麻的队伍。


    没有阵型，没有旗帜。


    只有一眼望不到头的、衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民和战俘。


    他们像是一群被驱赶的行尸走肉，在两旁圣子亲军的押解下，麻木地向前挪动着脚步。


    整整两万人，两万从襄阳的乱兵与饥民中抽调出的青壮。


    他们中的很多人，眼窝深陷，嘴唇干裂。


    与其说他们是来干活的，不如说他们随时都会倒在路边，变成一具新的白骨。


    队伍在丘陵前缓慢地停了下来。


    那些青壮们瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，眼神空洞地看着眼前这片荒野。


    他们不知道自己被带到这里来干什么。


    在他们看来，或许只是当兵的嫌城里死人太多，把他们拉到外面来挖个大坑埋了。


    直到。


    一阵浓郁的、甚至带着一丝糊味的香气，顺着冷风，飘进了他们的鼻腔。


    那是食物的味道！


    是真正的、煮熟了的粮食的味道！


    无数双原本死寂的眼睛，猛地爆发出绿幽幽的光芒，死死地盯向了香味传来的方向。


    那里，几十口巨大的铁锅一字排开。


    锅底下柴火烧得极旺，锅里的糙米和粗豆翻滚着，散发着让人疯狂的香气。


    “咕咚！”


    吞咽口水的声音，连成了一片。


    如果不是两旁那些明晃晃的刀枪威慑，这群饿疯了的人绝对会直接扑上去，恨不得把铁锅连带烧火的木柴一起吞进肚子里。


    老何走上前。


    他站在高高的土坡上，俯视着这三万人。


    他挥了挥手。


    学徒立刻走上前，手里拿着一个铁皮卷成的大喇叭，鼓足了中气，声音在旷野上回荡：


    “都听好了！”


    “从今天起，你们的任务，就是修路！”


    “修一条从这里，一路通往江陵的大道！”


    学徒指了指那些翻滚的铁锅。


    “看到那些粮食了吗？”


    “只要你们肯卖力气，只要你们不偷懒！”


    “管两顿饱饭！”


    “有饭吃，有水喝！”


    “路修通的那一天，发给襄阳和江陵的良民身份，分田！分地！”


    两万人的队伍里，爆发出一阵骚动。


    饱饭？良民？分地？


    在这人命不如狗的乱世里，这简直就是做梦都不敢想的事情！


    “但是！”


    学徒的声音猛地变得冷酷无比。


    “谁敢偷懒耍滑，谁敢聚众闹事，谁敢逃跑！”


    “看到那边的坑了吗？”


    他伸手指向远处几个刚刚挖好的大坑。


    “不用审！不用问！”


    “直接砍了脑袋，填进坑里！”


    恩威并施。


    最简单，却也最有效。


    人群彻底安静了下来，没有恐惧，反倒有一种抓住了救命稻草的细碎喜悦。


    他们是流民，是俘虏，他们最不怕的就是卖力气。


    只要能活下去！


    老何没有再浪费时间。


    他走下土坡，来到一辆堆满工具的大车前。


    他伸手，握住了一把沉重的铁镐。


    双手高高举起，然后。


    狠狠地，砸进了脚下坚硬的泥土里。


    “当！”


    火星四溅。


    这是开工的信号。


    下一刻。


    两万人，在督工的呼喝下，和食物带来的力气中，如同蚁群，扑向了这片荒野。


    挖土，挑担，夯砸。


    无数的工具落在地上，发出震耳欲聋的轰鸣。


    江汉平原的另一端。


    几乎是同一时间。


    从江陵城外调集的数千名青壮和工匠，也挥舞着锄头和石夯，向着北边开始了推进。


    两端同时起修。


    数以万计的劳力，无数堆积如山的物料，正在以一种精密的方式，在这片大地上划出一道深深的痕迹。


    逢山开路，遇水搭桥。


    珍贵的水泥被小心翼翼地灌注在每一个关键的节点，一座座坚固的坞堡拔地而起。


    襄阳和江陵。


    这两座相隔几百里的孤城。


    正在以肉眼可见的速度，一点一点地，真正意义上，连接在一起。


    ......


    十天后。


    江陵城，城东。


    这里原本是江陵城里最繁华的商铺一条街，粮店、布庄、当铺林立。


    但今天，所有路过这里的人，都忍不住停下了脚步，带着一丝好奇，打量着街角那一座刚刚翻修过的、气派无比的商铺。


    两扇大门敞开着，门前，两尊威武的石狮子怒目前视。


    高高的门楣上，悬挂着一块用上好金丝楠木雕刻而成的巨大牌匾。


    上面，四个龙飞凤舞的鎏金大字，在秋日阳光下闪烁着刺目的光芒。


    龙门镖局！


    此时，镖局的大院里。


    秦昭站在演武场的高台上。


    她没有穿铠甲，也没有穿她那套粗布短打。


    而是一身极其干净利落的黑色劲装，袖口和领口用红色的丝线绣着低调的云纹，胸口的位置，用金线绣着“龙门”二字。


    她的腰间，挂着一把庄子里刚刚打造出来的、尚未饮过血的精钢横刀。


    她身上那股山贼的草莽气，终于变成了精悍与沉稳。


    在她的下方。


    三百名同样穿着黑色劲装、腰挎制式长刀的汉子，站得笔直。


    这些曾经在山里艰难度日的山贼，这些在襄阳城下被吓破了胆的溃兵。


    此刻，他们的脸上，全都写满了一种叫做“尊严”的东西。


    他们再也不用像老鼠一样躲避官府的追捕了。


    他们现在，是江陵城里，有头有脸的“镖师”！


    秦昭看着眼前这群熟悉的面孔。


    她的脑海里，闪过了顾怀之前在云间阁里对她说过的话。


    “把你们以前那些绿林道上的切口、规矩，全都给我忘掉。”


    “你们现在，是拿人钱财、替人消灾的买卖人。”


    “不惹事，但绝不怕事。”


    “谁敢动你们护的货，就是砸你们的饭碗，也就是砸我顾怀的招牌。”


    “对付砸饭碗的人，就一个字，杀。”


    秦昭深吸了一口气。


    她转过头，看向站在高台另一侧的沈明远。


    沈明远冲她微笑着点了点头，然后，侧过身，让出了身后那个已经等候多时、满脸堆笑的胖商人。


    “秦总镖头。”


    胖商人搓着手，走上前来，语气里带着十二分的客气。


    “鄙人姓王，在城南做点丝绸买卖。”


    他指了指门外停着的那十几辆大车。


    “这不是听说北边终于没打仗了嘛，那边的商道断了这么久，大户人家肯定缺好料子，鄙人就想着，趁这个机会，把这批货运到北边去。”


    胖商人叹了口气：“鄙人身家性命全在这批货上了。”


    他看着秦昭，又看了一眼镖局大堂里，那明晃晃地摆在一口打开的箱子里的、足足一万两白银的“保金”。


    心彻底落回了肚子里。


    “听说龙门镖局是云间阁沈大掌柜担保的。”


    “鄙人信得过。”


    “这两成的利润作为酬劳，鄙人一分不少。”


    “只求秦总镖头，能护送鄙人这十几车货，平平安安抵达！”


    秦昭看着眼前这个点头哈腰的商人。


    以前这种商队是他们最喜欢抢的，可如今，她们不仅不能抢他，还要保护他。


    还真是...一个预想不到的未来啊。


    秦昭伸出手。


    “王掌柜客气了。”


    她的声音清冷，却透着一股让人安心的底气。


    “拿人钱财，与人消灾。”


    “这趟镖，龙门接了。”


    秦昭转过身。


    “锵！”


    半截精钢长刀出鞘。


    “龙门甲字队，出列！”


    三十名最精壮的汉子齐刷刷地向前一步，动作整齐划一。


    “备马，检查兵器。”


    秦昭将刀入鞘。


    “起镖！”