残阳如血。


    那一队刚刚“借”到了粮草的赤眉军，正穿行在荒原上。


    然后，终于在天色完全黑透之前，钻进了一座隐没在山坳里的大营。


    大营很破。


    没有高耸的营墙，没有森严的箭塔，只有一圈用削尖的木头随意扎起来的篱笆，稀稀拉拉地围了一圈。


    营里的帐篷也是五花八门，有行军帐，有补丁摞补丁的民夫帐，甚至还有几间是用树枝和枯草搭起来的窝棚。


    风一吹，一些窝棚甚至开始摇摇欲坠。


    那个年轻的小校，翻身下了马，随手把缰绳扔给一旁的人，抹了一把脸上的油汗，便兴冲冲地朝着营地中央那顶还算完整的大帐跑去。


    “大当家！大当家！”


    人还没进帐，那公鸭般的嗓子就已经先嚎开了。


    “咱们回来了！这一趟还算顺...哎哟！”


    帘子刚刚掀起来，一只穿着破旧军靴的脚就从门帘里踹了出来，正中他的胸口。


    小校被踹得倒退了好几步，一屁股坐在地上，疼得龇牙咧嘴，却也不恼，只是拍了拍屁股上的土，嘿嘿傻笑着站了起来。


    大帐的门帘被掀开。


    一个身影走了出来。


    那是个女人。


    但这世上大概很少有这样的女人。


    她没有穿这年头女子常穿的裙襦，而是裹着一身明显不合身、甚至有些地方是用布片补缀起来的旧铠甲。


    头发也没有像寻常女子那样挽成发髻，而是用一根红绳随意地束在脑后，显得有些凌乱。


    她的脸庞有些粗糙，肤色是健康的小麦色，五官虽然端正，却绝对算不上什么美人。


    尤其是她的左眼角，有一道寸许长的伤疤，一直延伸到鬓角，破坏了那张脸上原本可能存在的一点点柔和，给她那张脸平添了几分锐利与煞气。


    “叫我将军。”她说。


    小校挠了挠头，那张年轻的脸上满是无奈：


    “是，将军！”


    “还有，下次进大帐之前记得通报，”女子继续开口，语气平淡，“不然我会让人把你吊在军营门口抽，抽到你记住为止。”


    “大当...哎不，将军！”


    小校急了，往前凑了两步，一脸的委屈：


    “咱们才从山上下来几天啊？这习惯哪是一时半会儿能改掉的？以前在寨子里，咱们进聚义厅不也是直接喊吗？”


    “改不掉也得改。”


    女子看着他：“现在和以前不一样。”


    她看着眼前这个在山寨里长大的年轻人，语气稍微放缓了一些：


    “以前在山寨里，我们是贼，不用讲究这些。”


    “可现在，既然下了山，入了赤眉，我们就是兵了。”


    “是兵，就得有兵的样子。”


    小校嘟囔着：“兵？咱们这算哪门子的兵啊...”


    他看了一眼四周那些歪七扭八的帐篷，还有那些正抱着破碗喝稀粥的士卒：


    “干的事和以前也没什么区别嘛...不就是去村子里抢粮？哦不对，现在叫‘借’粮。”


    “就是抢的时候还要叽里呱啦念一通‘替天行道’的词儿，麻烦死了，还没以前直接动刀子痛快。”


    女子沉默了片刻。


    她没有反驳，也没有生气。


    只是眼神稍微黯淡了一些。


    “虽然我们是因为在山上活不下去，才下山入了赤眉。”


    女子转过身，走回帐内的案几旁坐下：“但山贼是山贼，义军是义军。”


    “所以，有些流程，该走还是要走的。”


    她重新拿起笔，在一张粗糙的地图上写画着什么，似乎不想再继续这个话题：


    “没什么事就出去，让弟兄们把借来的粮食入库，记住，别私藏，按人头分。”


    小校这才一拍脑门，像是想起了什么：“对了！将军！差点忘了正事！”


    他凑到案几前，眼睛里满是兴奋：


    “我刚才...找到个读书人！”


    女子的笔尖顿住了。


    一滴墨汁顺着笔锋滴落在纸上，晕染开一朵黑色的花。


    她抬起头，眉头皱得更紧了：


    “读书人？”


    “对！”


    小校手舞足蹈地比划着：“就在那个小河村！那家伙穿得破破烂烂，满身是伤，跟个叫花子似的，但我一眼就看出来他不一般！”


    “他说他是来襄阳游学的，结果落了难。”


    “我看他说话文绉绉的，还会算账！他说他能帮咱们处理文书！”


    小校越说越激动：“将军，咱们营里不是贼缺读书人吗？全营上下几百号人，认识名字的不超过一只手，每次李先生算账都要骂娘。”


    “有了这个读书人帮忙，是不是我们以后就不用被逼着学什么‘一二三四’了？”


    “咱们只要负责砍人就行了嘛！”


    女子静静地听着。


    等到小校说完，一脸期待地看着她的时候。


    她只是淡淡地说了一句：


    “不要。”


    小校脸上的笑容僵住了：“啊？”


    “送出大营。”


    女子重新低下头，继续写画：“给他两斤干粮，赶走。”


    “为...为什么啊？”


    小校急得直跳脚：“那是读书人啊！咱们以前在山上想绑个账房先生都绑不到这种货色，现在自己送上门来了，干嘛不要？”


    “用你的脑子好好想想。”


    女子的声音依旧平静：


    “现在这个世道，怎么可能还有读书人跑来襄阳游学？”


    “更何况，你说他满身是伤。”


    女子放下笔，看着小校：


    “那就意味着他身上有麻烦。”


    她站起身，走到木架前，将地图挂好：


    “山寨已经断粮很久了，我带你们下山，只是为了找粮食，为了让寨子里那些老弱妇孺能活下去。”


    “所以，我们现在最怕的就是麻烦。”


    “把他送走。”


    小校愣在原地，张了张嘴，似乎想反驳，却又找不到理由。


    可是...


    “可是...”


    小校挠了挠头，小声嘟囔道：


    “可是，昨天李先生还在说，再不给他找两个人帮忙，他就撂挑子不干了...”


    “他说他一把年纪了，又要算粮草，又要管名册，还要教这群‘不开窍的木头’识字，迟早要累死。”


    空气突然安静了下来。


    女子的背影猛地僵了一下。


    她转过身，看着小校：“他真这么说？”


    小校疯狂点头，像是小鸡啄米一样：“真的！千真万确！”


    女子沉默了。


    她揉了揉有些发胀的太阳穴。


    李先生是寨子里唯一识字的人，若是他真走了...


    那这几百号人的吃喝拉撒，那些繁杂的军需账目，谁来管？


    难道指望眼前这个连“人”字怎么写都要想半天的二愣子吗？


    许久。


    大帐里响起了一声微不可闻的叹息。


    “走吧。”


    女子拿起放在案上的横刀，挂在腰间，大步向外走去：


    “带我去看看。”


    ......


    营地的另一边。


    顾怀坐在地上。


    他的姿势很狼狈，一条伤腿直愣愣地伸着，背靠着一个破烂的粮车轮子。


    有人扔给了他半块发黑的干饼子，还有一碗浑浊的水。


    顾怀没有嫌弃。


    道谢后，他一口一口，极其缓慢且认真地吃着，哪怕那饼子硬得像石头，剌得嗓子生疼，他也强迫自己咽下去。


    一边吃，他一边不动声色地观察着这个营地。


    越看，他的眉头皱得越紧。


    这支赤眉军......有点不对劲。


    太穷了。


    哪怕是当初江陵一开始组建的团练，装备也比这里好上不少。


    这里的士卒，手里拿什么的都有，生锈的铁刀、削尖的竹枪、甚至是农具改装的兵器。


    而且，军纪极其混乱。


    或者说，根本就没有军纪可言。


    顾怀看到，不远处有几个士卒正围着一口大锅，为了谁多吃了一块肉而在那里推推搡搡，嘴里骂骂咧咧。


    更让他感到诧异的是。


    这个营地里，老弱病残的比例太高了。


    甚至还有很多半大的孩子，穿着大得离谱的号衣，在营地里跑来跑去，嬉笑打闹。


    而那个看起来像是军纪官的人，非但没有管，反而蹲在一旁，跟那群孩子有说有笑，甚至还从怀里掏出几颗不知从哪儿弄来的野果子分给他们。


    这种事，要是发生在江陵，在杨震带的兵里。


    杨震那个脾气，估计能当场把鞭子抽出花来。


    但在这里。


    所有人都习以为常。


    这哪里是什么军队？


    顾怀咽下最后一口饼子，喝了一口水，将那种噎人的感觉压下去。


    他有些茫然。


    那个号称拥兵百万、席卷天下、让朝廷都头疼不已的赤眉军，什么时候落魄成这样了？


    虽然他知道赤眉军内部派系林立，良莠不齐。


    但这差距...未免也太大了点。


    就凭这帮人，别说打襄阳了，恐怕连个稍微大点的县城都打不下来。


    难怪他们只敢在这周边打转，还要打着“借粮”的旗号，而不敢去前线汇合大军攻打襄阳。


    就这帮老弱病残，要是上了战场，那就是给官军送战功的，连填护城河都嫌不够格。


    他们到底是怎么在这乱世里存活到现在的？


    靠运气吗？


    就在顾怀还在沉默思索这个问题的时候。


    一道带着几分沙哑的声音，突然在他头顶响了起来。


    “你是读书人？”


    顾怀收回思绪，慢慢地抬起头。


    夕阳的余晖有些刺眼，他眯了眯眼，首先映入眼帘的，是一双有些磨损的军靴，再往上，是一身拼凑起来的铠甲。


    然后，是一张不算漂亮的脸，一道格外醒目的伤疤。


    一个女子。


    顾怀平静地点头：“嗯。”


    “会算账？”


    “会。”


    简单的对话。


    女子的视线在顾怀有些脏的脸颊，和那只伤腿上停留了片刻，想了想，突然问道：


    “全营五百二十三人，每人每日口粮一斤四两，战马三十匹，每匹每日草料二十斤，精料三斤。”


    “若是要维持半个月的用度，我们需要多少粮食？多少草料？”


    “如果从周围的村子征粮，每个村子平均能出粮五石，我们需要征多少个村子才够？”


    语速很快。


    显然是有备而来。


    那个跟在后面的小校听得晕头转向，掰着手指头开始数：“五百...一斤四两...那是一天...呃...”


    然而。


    顾怀的脸色却变得有些古怪。


    他看着女子那副认真且严肃、仿佛出了一道天大难题的表情。


    甚至能看到她在问完这个问题后，嘴唇在微微蠕动，似乎自己也在心里默默计算。


    这...


    这是在考校他？


    这问题...是不是太看不起读书人了？


    或者说，太看不起小学算术了？


    “口粮九千八百零六斤左右。”


    顾怀甚至没有思考，几乎是在女子话音刚落的瞬间，就报出了答案：


    “草料九千斤，精料一千三百五十斤。”


    “至于征粮...”


    顾怀顿了顿，似乎是在换算这个时代的度量衡：


    “按一石一百二十斤算，总共需要粮草...约莫一百七十石上下。”


    “若每村五石，那便需要三十四个村子。”


    “不过...”


    顾怀看了一眼那些面黄肌瘦的士兵，补了一句：


    “若是加上损耗，以及...这些老弱妇孺可能吃不到一斤四两的定额。”


    “三十个村子，应该就勉强够了。”


    语速平缓，吐字清晰。


    没有丝毫停顿。


    女子愣住了。


    她身后的那个小校也愣住了。


    这么快？


    连指头都不用掰的吗？


    女子的脸色微微一变。


    她下意识地在心里开始默算：五百二十三个兄弟...一天...一个月...


    她皱着眉，手指在身后偷偷地掐算着。


    可是越算越乱。


    她那点可怜的算术底子，在这样庞大的数字面前，瞬间崩塌了。


    她根本算不出来！


    过了好一会儿。


    女子才放弃了挣扎。


    她看着顾怀那副笃定且轻松的模样。


    想必...是对的吧？


    “咳...还行。”


    她有些生硬地咳嗽了一声，打断了那令人尴尬的沉默。


    “既然算得清，那你就留下。”


    “正好李先生那边缺人手，你去帮李先生处理些算账的事情，写写文书什么的。”


    她默认了顾怀的读书人身份。


    “但是！”


    女子重新板起脸，语气故作粗犷地交代道：


    “丑话说在前头。”


    “在我们这儿，没有什么官职，也没有什么俸禄，只有一口饱饭吃。”


    “你也不能仗着读书人的身份，去欺负那些不识字的人。”


    “要自觉，要守规矩。”


    “还有...”


    她指了指营门的方向：


    “没有我的命令，不能出军营，也不能随意走动。”


    “若是让我发现你有什么不轨之心，或者是想跑...”


    女子没有说下去。


    只是手掌在腰间的横刀上拍了拍。


    威胁之意，不言而喻。


    顾怀听着这些近乎苛刻的条件，脸上却没有丝毫的不满。


    反而，他的眼底闪过一丝微不可察的轻松。


    没有被看重。


    而且还被留下了。


    这很好，不被看重意味着不会太出风头，而只要能留下，有口饭吃，有地方养伤。


    其他的，都不重要。


    终于...


    活下来了。


    “明白。”


    顾怀点了点头，表现得极其顺从：“多谢收留。”


    女子看着他那条还在渗血的伤腿，眉头微皱。


    布条上渗出的血已经干涸，变成了黑色。


    “晚点我会让大夫来帮你看看。”


    “就这样吧。”


    说完，她转过身，大步流星地准备离开。


    走了几步。


    她又像是想起了什么，突然停下脚步，回过头：


    “对了。”


    “你叫什么名字？”


    顾怀抬起头，看着女子，面不改色地说道：


    “王腾。”


    “王腾...”


    女子念了一遍这个名字，点了点头。


    很普通的名字，很符合落难书生的身份。


    她一挥手：“那从今天起，你就先留在大刀营吧！”


    说完，她头也不回地走了。


    顾怀坐在地上，看着她的背影。


    他的嘴角忍不住抽搐了两下。


    大刀营？


    这名字取得...